Глава 23. Взгляд в будущее
Я спал как убитый и проснулся лишь через пару часов после рассвета. В палатке никого уже не было - обитатели лагеря приступили к своим обязанностям. Я вышел на улицу и осмотрелся. При свете всё выглядело совсем иначе. Вокруг стлался утренний туман, плиты площади были мокрыми от росы, лучи солнца переливались в мелких капельках, и местами виднелись радужные узоры. Болото было не совсем обычным, на островках росли огромные раскидистые деревья, со стволами в несколько обхватов руками. Холодный утренний воздух веял свежестью и бодрил. Я с наслаждением вдохнул полной грудью, перевёл взгляд в другую сторону и разинул рот в изумлении. Прямо передо мной в огромной скале, отвесно возвышающейся над лагерем, был высечен храм. К входной арке вели два ряда полуразвалившихся ступеней. Несколько послушников работали над их восстановлением, укладывая и цементируя камни. Стены вокруг поросли мхом и другой растительностью. Теперь мне стало понятно расположение лагеря - дело было не столько в близости болотной травы, сколько именно в этом древнем сооружении. Я пошёл по направлению к храму.
- Где мне найти Намиба? - спросил я ребят, ремонтирующих лестницу.
- Он сейчас должен быть внутри храма, вместе с другими гуру, - ответил мне парень. Он был лысым, как и большинство обосновавшихся здесь насовсем.
Я смело пошёл вверх по ступеням. На самом верху дорогу мне преградил хмурого вида здоровенный детина, метра два ростом. Он опирался на широкий двуручный меч, который я, наверно, не смог бы даже поднять.
- Я ищу Намиба и Юбериона.
Здоровяк молчал, не двигаясь с места.
- Мне сказали, что они здесь, - продолжил я.
- Да.
- Тогда могу я зайти?
- Нет, - без эмоций ответил мой собеседник.
- Почему?
- Мне приказано охранять вход.
- Я это вижу, поэтому и прошу пропустить меня! - этот страж начинал выводить меня из себя.
- Нельзя.
- Я смотрю, ты не особо разговорчив. Почему нельзя?
- Гуру заняты.
- Чем?
- Это не твоё дело.
- Но мне надо увидеть Намиба!
- Тогда жди.
Громила высек искру кремнём и закурил косяк болотника. Я понял, что разговор окончен, вытянуть что-то еще из этой молчаливой горы мускул не получится. Идеальный телохранитель - не болтлив, не любопытен. Чтобы скоротать время ожидания, я решил прогуляться по окрестностям. Для начала, я вновь обратился к послушникам, ремонтирующим лестницу. Они оказались не прочь поболтать.
- Что тут есть интересного посмотреть?
- Ну, тут особо нечего делать - одни болота. Большая часть братьев сейчас заняты обустройством постоянного лагеря - монтируют настилы и крепят платформы к деревьям...
- К деревьям? - удивлённо переспросил я.
- Да, господину Юбериону было видение. "Вырвитесь из болота, оставшись в нём. Обратите глаза свои вверх, - Спящий сказал ему, - будет и защита, и кров вам одновременно". Гуру расшифровали значение этого послания, и теперь мы монтируем верхний уровень лагеря на деревьях. Там будет сухо и безопасно. Ни один болотожор туда не доберётся.
- Болотожор? Это такие москиты?
Послушники залились дружным хохотом на мой вопрос.
- Сразу видно, что ты здесь в первый раз. Любой, кто хоть однажды побывал на этом болоте, никогда не забудет этих тварей. Эх, если бы не они, как бы здорово здесь жилось!
- Так всё же, что это за обжоры?
- Болотожоры. И жрут они не абы что, а с лёгкостью и тебя проглотят, не подавившись.
- Человека проглотят? Целиком?
- Ну, не обязательно целиком, это уже как им захочется. Хотя те, что покрупней, пожалуй, смогут и целиком.
- Что ж это за драконы такие получаются?
- Э, парень, это похуже драконов. Если б драконы существовали, ты бы узнал об их приближении ещё за версту, и мог бы спрятаться. А от этих тварей спасенья нет. Они могут незаметно подбираться под водой, выныривать и нападать. При мне так одного беднягу утащили, так он даже пискнуть не успел, только вода булькнула и кровью окрасилась.
- Как хоть они выглядят? И как же вы вообще тут ещё тогда живёте с таким соседством?
- Они похожи на гигантских пиявок, с огромной зубастой пастью. Впрочем, если увидишь сам, то ни с чем не перепутаешь. Ну, всё же есть способы избежать с ними встречи. Во-первых, они не любят выбираться надолго на сухие места. А болото здесь, к счастью, испещрено островками. Во-вторых, на мели болотожоров хорошо видно, они ползают, выглянув из воды. В-третьих, если увидел тварь и она тебя ещё не заметила, нужно замереть - они реагируют на движение. Когда утащили того беднягу, я стоял как столб, и, как видишь, пронесло, хоть и страху натерпелся. Спящий привёл нас в это место, чтобы испытать. Страх и опасность закаляют дух. Те, кто слаб и недостоин следовать пути истинной веры, становятся жертвами болотожоров. Каждый послушник должен пройти этап работы на болоте по сбору болотника. Те, кто выдержат это испытание, достойны дальше постигать мудрость Спящего.
- Я смотрю, суровые у вас тут обычаи.
- Какие есть. Я вот уже отработал несколько месяцев, собирая траву, и теперь занят более приятным делом. Если буду стараться, то больше никогда не придётся возвращаться в глубину болот.
- Неплохой стимул хорошо работать!
- Я вижу, ты уже начал постигать премудрость Спящего!
- Да, пожалуй…
Послушник говорил уверенно и убеждённо. Похоже, он искренне считал, что гнуть спину на болоте в окружении свирепых тварей, стремящихся сожрать тебя - это правильно.
- Если решишь присоединиться к нам, то скорее всего, тебе тоже выпадет честь послужить братству на болотах. Но кто знает, может гуру сочтут, что твоя помощь будет полезней в другом месте. Вон, например, тот молчаливый парень на входе в храм ни разу не работал сборщиком. Зато от него гораздо больше толку, как от воина. Первое время, он защищал сборщиков. Я сам видел, как он разрубил болотожора напополам. Теперь сам Юберион взял его своим стражем. Это огромная честь! Но куда уж нам до него, вон он какой здоровяк. Так что мы крутимся как можем, братству нужны любые помощники - нам предстоит огромная работа во славу Спящего!
- А сейчас тоже кто-то трудится на болоте?
- Да, конечно, сборщики работают не покладая рук в две смены с рассвета до заката. У нас сейчас острая нехватка болотника - его еле хватает, чтобы перекрыть потребности тех немногих, кто живёт здесь, а ведь надо ещё иметь запас для привлечения новых братьев. Мы получаем всего по три косяка в день, а этого маловато, чтобы погрузиться в транс и услышать голос нашего господина! Кстати, сборщикам, за их героический труд положена увеличенная доза. Правда, курить разрешается только после смены.
- По-моему, работа у вас тут не лучше шахт!
- Да ну! Скажешь тоже! Ещё как лучше. Я успел немало поработать в шахте, уж поверь. И сейчас я счастлив, что мне хватило духа прийти сюда!
- Ну, в шахте, по крайней мере, нет болотожоров!
- Ха! Зато там есть ползуны, обвалы и рудная пыль. Да и махать киркой будет потяжелей, чем собирать травку. Я уж не говорю про то, что работать во имя Спящего одно удовольствие. И самое главное - никто не принуждает нас, все мы здесь добровольно!
- Что ж, пожалуй, ты убедил меня. Сам я, действительно, почти не работал в шахте, я охотник.
- Охотник? Это же чудесно! У нас катастрофически не хватает провизии. Уже второй день я питаюсь сухарями с водой, да ещё этим противным мхом. Может быть, ты бы смог раздобыть мяска? Все братья были бы благодарны!
- Хм, даже не знаю...
- Если хочешь присоединиться к нам, то это твой шанс показать свою полезность. Охотника вряд ли заставят собирать болотник!
- Ну, вообще, я пока не думал оставаться здесь...
- А зачем же тогда пришёл?
- Мне интересно узнать больше о магии Спящего. Я помог Намибу, и он привёл меня показать лагерь.
- Намиб - один из основателей. Он был среди первых проснувшихся, последовавших за учителем. Если ты заслужил его доверие, то тебе очень повезло. Он, как и Юберион, может напрямую общаться со Спящим!
- Здорово... Вот я и жду возможности поговорить с ним, но сейчас они в храме, а тот громила не пускает меня.
- С ним бесполезно спорить, если, конечно, не хочешь получить пару тумаков. Не советую с ним связываться, лучше подожди.
- Да я так и делаю. Что ж, пойду, осмотрюсь тут ещё немножко.
- Удачи! И всё же, не забудь про мясо, мы в долгу не останемся. Я думаю, для тебя найдётся парочка отменных косяков за угощенье.
- Звучит неплохо, обязательно зайду после ближайшей охоты.
Я пошёл в сторону болота. Хотя у меня не было желания встречаться с болотожорами, всё же хотелось здесь осмотреться - быть может, удастся извлечь из этого пользу. Секта оказалась больше, чем я предполагал. Торговля с ними может оказаться выгодней, чем с другими поселениями.
Выйдя с каменной площади и пройдя под огромными деревьями, я увидел ещё одну группу послушников. Они монтировали лестницу к стволу гигантского дерева. Некоторые были в обычной ничем не выделяющейся одежде, но двое носили странное одеяние, похожее на халат: штанов не было, только юбка ниже колен. На ногах вместо обуви были намотаны тряпки.
- Эй, что это у вас такая странная одежда? - поинтересовался я.
- А ты ходил когда-нибудь в штанах и сапогах по болоту? - недовольно ответил вопросом на вопрос один из них.
- Да я вообще по болоту не ходил.
- Ну тогда и не умничай, дубина! Юбку можно приподнять и не намочить, обмотки на ногах легко выжимать, и не жалко скинуть, если нога завязла. А потом и тряпку вытянуть можно. А сапог воды и ила наберет - сам завязнет, и владельца с собой затянет. А от мокрых штанов тоже пользы никакой. Вам бы бездельникам лишь бы посмеяться! Болотожоров на вас не хватает, уроды!
Мне не понравился грубый тон этого парня, и я решил его проучить:
- Что ж, умно! У меня и в мыслях не было тебя обидеть! А голову ты бреешь тоже, чтобы в болото не затянуло?
- Чтооо? При чём тут голова? - разозлился послушник.
- Вот и я говорю - голову брить не обязательно - можно просто не нырять в болото!
- Ты что, нарываешься на неприятности?
- Нет, просто поддерживаю беседу, - развёл я плечами, сделав наигранно удивлённое лицо.
- Ну ты сам напросился!
Послушник в юбке пошёл на меня, угрожающе сжав кулаки. Но другие двое товарищей остановили его.
- Стой, Джесс! Спящий не одобряет драки! - сказал один из них.
- Не обращай на него внимания, ты же не хочешь отправиться во внеочередную смену на сборку? - поддержал другой.
Задиристый парень немного присмирел и сказал:
- Тебе повезло, но я бы с удовольствием набил тебе морду! Только попробуй ещё раз посмеяться надо мной!
- Ни в коем случае,- сказал я, - кстати, тебе идёт эта юбка - мама бы тобой гордилась.
Парень аж покраснел от злости, но сдержался, отвернулся и продолжил работу. Я был рад, что он не напал на меня. Несмотря на то, что я сознательно дразнил грубияна, драка не входила в мои планы, хотелось лишь поставить его на место.
Я отправился дальше в сторону болот, встретив ещё несколько человек, строящих лагерь. Никто не обращал на меня внимания, видимо, чужаки не были редкостью. Я шёл, пока не закончился деревянный настил. Если до этого встречались лишь маленькие лужицы и заболоченные области, то дальше простиралось настоящее болото. Мутная зеленоватая вода покрывала большую часть пространства. Из воды местами выступали заросшие мхом и высокой травой островки. На удивление, даже здесь встречались деревья, но уже не такие мощные. В целом, растительность была весьма бурной. Само болото образовалось в разлившемся устье реки, идущей с гор, и плавно перетекало в море. Барьер подходил к самому дальнему краю топи, днём его было плохо видно, но всё же вдалеке различалось голубое сияние. Другим краем трясина примыкала прямо к отвесным скалам.
Я повнимательней пригляделся в поисках сборщиков и заметил трёх человек на одном из островков. Послушников плохо было видно, потому что значительную часть времени они нагибались или вообще ползали на четвереньках в поисках низкорастущих побегов болотника. Какое-то время я понаблюдал за их работой, но в этом не оказалось абсолютно ничего интересного. Единственное, что меня удивило, так это то, что один из них не работал, а просто стоял, глядя по сторонам. Вскоре выяснилось для чего это нужно.
Моё внимание привлёк всплеск воды слева. Я повернулся на звук, и сначала ничего не понял. Из воды вздымался, двигающийся серый столб. Непонимание сменилось ужасом, когда этот столб повернулся ко мне "лицом". Огромная пасть, раскрывающаяся во все стороны, пестрящая тремя рядами зубов схватила шершня, кружащего над водой. Болотожор! У шершня не было шансов - тварь прокусила хитиновую броню, даже не заметив. После этого огромный червь подкинул шершня над собой, поймав снова в воздухе и надкусив - насекомое оказалось слишком велико, чтобы проглотить его разом. Похоже, болотожор так жевал. Повторив подкидывание ещё несколько раз, он, наконец, проглотил добычу. Тварь оказалась на удивление быстрой и проворной для своего размера.
Я находился всего в десятке метров от болотного монстра, и не хотелось испытывать удачу, проверяя, кто из нас двоих окажется добычей, а кто охотником. Поэтому я повернулся и поспешил обратно к храму. Прошло уже не мало времени, и я надеялся, что в этот раз мне повезёт больше. Молчаливый охранник всё так же стоял в проходе.
- Ну, как дела? - поинтересовался я у него.
- Нормально, - угрюмо ответил громила.
- Гуру закончили совещание?
- Да.
- У меня очень важное дело к Намибу. Где мне найти его?
- Он ушёл.
- Куда?
- Понятия не имею.
Я спустился немного вниз по лестнице и вновь обратился за помощью к парням, ремонтирующим лестницу:
- Не видели Намиба?
- Он пошёл куда-то вниз. Поищи в палатках или на стройке.
- Спасибо.
В палатках Намиба не было, он оказался с послушниками, монтирующими лестницы и верхний уровень лагеря. Вчера он был в обычной одежде старателя, и отличался от рудокопов лишь бритой головой. Сегодня он носил совсем другой наряд, но в отличие от того послушника, над которым я посмеялся, одеяние Намиба больше напоминало робу и было сделано из более прочной ткани, окрашенной в зеленовато-коричневый цвет. В нескольких местах были нарисованы какие-то руны или символы. На ногах были сандалии. Хотя полы одеяния спускались лишь немного ниже колен, эта одежда совсем не вызывала смех. Намиб давал какие-то указания рабочим, они молча слушали и кивали.
- Намиб! - окликнул я его.
- О, друг мой! - повернулся он ко мне, - я рад, что ты пришёл. У тебя наверно есть немало вопросов.
- Да, вроде того. Хотя кое-что из местных распорядков я уже узнал.
- Я рассказал Юбериону о тебе. Он согласился, что твоё появление на моём жизненном пути было волей Спящего.
- Возможно, - смущённо ответил я.
- Готов ли ты пойти со мной в храм и встретиться с пророком?
- Ты имеешь в виду Юбериона?
- Конечно его! Он наш пророк - слышит голос Спящего и ведёт людей к истинной вере!
- Что ж, я готов.
- Подожди минутку.
Намиб повернулся к послушникам и произнёс:
- Вы поняли мои указания? Монтируйте балки под платформой. Только потом всё остальное. Лестницы пока держите вдоль ствола. Потом прикрепите их к краю строящегося настила. Один из вас пусть отправляется к лесорубам и поторопит этих бездельников. Я проверю как идёт работа через пару часов.
После этого Намиб вновь повернулся ко мне:
- Теперь можно идти.
По пути он пояснил мне ещё несколько деталей:
- Будь уважителен с Юберионом. Не задавай агрессивных вопросов. Иногда он может молчать какое-то время - ни в коем случае не прерывай его. У него бывают видения, иногда прямо во время разговора. Жди, когда он сам вернётся к беседе. Я понимаю, что ты ещё не до конца уверовал в Спящего, но всё же, проявляй интерес, слушай с открытым сердцем. Если ты будешь отрицать всё, то никогда не сможешь постичь истинную мудрость. А я вижу, что ты ищешь знаний. Их можно приобрести, лишь проявив терпение и настойчивость. И не забывай, что я поручился за тебя, не подведи меня.
Мы подошли ко входу в храм. Охранник в этот раз вежливо отошёл в сторону. Я посмотрел на него с ликованием, довольный, что всё-таки прошёл внутрь. Но этому парню, похоже, было абсолютно всё равно - он просто выполнял приказы. В храме царил полумрак, лишь несколько светильников с магической рудой освещали дальнюю часть большого зала. На стенах виднелись какие-то картинки или надписи на непонятном языке, но я не мог их толком разглядеть и уж тем более прочесть. В глубине зала стоял алтарь, представляющий из себя большой плоский, как стол, камень. Рядом с ним на стуле сидел Юберион, что-то сосредоточенно изучая. При виде нас он поднялся.
- Да прибудет с тобой Спящий,- сказал Намиб и вежливо склонил голову.
- Добрый день,- бодро поддержал я.
Юберион кивнул и произнёс:
- И я приветствую вас. Намиб, я так понимаю, это тот юноша, что помог тебе?
- Да, учитель, именно ему я обязан жизнью. И он интересуется мудростью Спящего.
- Что ж, это похвально. Намиб, оставь нас наедине. Что именно, привело тебя к нам? - спросил меня слышащий. Намиб кивнул и пошёл к выходу.
- Я знаю, что вы обладаете магическими знаниями и владеете рунной магией. Недавно я обнаружил, что обладаю некоторыми способностями к колдовству и ищу учителя, - напрямую выпалил я.
- Кто рассказал тебе об этом?
- Я сам видел, как Намиб усыпил напавших на него стражников.
- А с чего ты взял про рунную магию?
- А как ещё можно сотворить заклинание?
- Например, свитком. Ещё это может быть благословление Спящего - ему под силу всякие чудеса.
- Магам огня тоже покровительствует Иннос, тем не менее они используют руны.
- Всё же этих рассуждений недостаточно. Мы не маги, а просто молимся Спящему, и он дарует нам свою силу.
- Ну хорошо, - решил идти я до конца, - когда гоблины напали на нас, у Намиба из кармана выпал странный камень. Я вернул его на место, пока Намиб был без сознания, и не сказал ему о случившемся, но узнал в этом камне руну - её трудно с чем-либо спутать.
- А ты расторопный парень… - задумался Юберион, видимо, смущённый тем, что я вывел его на чистую воду, - Такие нам нужны. Значит теперь ты надеешься присоединиться к братству и овладеть магией Спящего?
- Да! Другие волшебники не готовы учить меня, но я хочу овладеть этим искусством.
- Что ж, за твою искренность я отвечу тебе взаимностью. Должен признать, что я сам лишь недавно встал на этот путь. Своей милостью Спящий посылает мне откровения и обучает во снах и видениях. Но пока я сам освоил лишь самые простые заклятья, и обучаю своих первых учеников самым азам. Дело продвигается весьма успешно, но пройдёт не мало времени, прежде чем наша магическая сила станет сопоставима с силой магов огня или воды. К тому же наш путь - это путь служения Спящему. Я не смогу принять тебя, когда твоя цель лишь собственные знания. У нашего братства есть лишь одна задача - призвать Спящего, разбудить его от тысячелетнего сна. Мы совершенствуем свои магические способности только ради достижения этой цели. Пока ты не доказал свою веру и чистоту своих намерений, я не смогу учить тебя. Кроме того...
Вдруг на полуслове Юберион замолчал и закрыл глаза. Выглядело это так, будто он оцепенел на мгновение. Через несколько секунд, он вновь посмотрел на меня удивлённо.
- Мне пришло видение. Ты был в красной мантии и разговаривал с каким-то человеком. Образ туманный, не ясно, кто он. Странно... Такая одежда бывает лишь у магов огня..Ты что, один из них?
- Нет, я не имею к ним отношения, хотя недавно пытался вступить в орден. Мне отказали.
- Хм... Интересно, зачем Спящий послал мне это видение. Твои попытки, похоже, увенчаются успехом. Видимо, Спящий хотел сказать мне, что твой путь лежит за пределами нашего братства. Мы не можем взять в свои ряды человека, отмеченного даром Инноса. Однако также очевидно, что ты здесь оказался не случайно... И ты знаешь наш секрет, о владении магией рун. Это не большая тайна, но её разглашение раньше времени может нам повредить. Сначала я думал, что ты станешь одним из нас, поэтому раскрылся перед тобой. Но теперь становится ясно, что наши дороги расходятся… Я вынужден просить тебя об одолжении - не рассказывай никому о том, что ты здесь узнал.
- Ну... мне особо и некому рассказывать.
- Некоторым людям лишь бы помолоть языком. Даже если ты не из таких, постарайся не обмолвиться неосторожной фразой.
- Хорошо, а что я получу взамен?
- Хо-хо. А ты своё не упустишь, да?
- Каждый крутится как умеет.
- Мы можем дать тебе немного болотника или руды.
- Деньги меня не интересуют.
- И что же ты хочешь?
- Научи меня заклинанию сна и дай руну.
- Как я уже сказал, я не могу этого сделать. Спящий дал недвусмысленный знак... Но, постой, я знаю, что предложить тебе вместо этого - магические свитки. К сожалению, сейчас у меня нет ни одного, но я уже знаю, как их создать. Свиток прекрасно сможет заменить руну и не требует дополнительного обучения.
- Похоже, у меня нет иного выбора. Но свиток одноразовый!
- Я дам тебе, хммм... Скажем, два свитка.
- Десять!
- Это неприемлемо! Знаешь ли ты, сколько сил требует создание свитка?
- Не знаю, но ты можешь дать мне руну.
- Я уже сказал всё по этому поводу, не испытывай моё терпение. Ты не в том положении, чтобы торговаться - радуйся, что я не приказал убить тебя.
- Вот даже как? Хорошо, пять...
- Ты не понял меня? Что ж… - Юберион задумался. - Спящий ниспослал ведение насчёт тебя - а это редкость. Возможно, ты окажешься ценным союзником в будущем. Так и быть, я сделаю бесплатно три свитка, но не сразу. Заберёшь их у Намиба через неделю. Ещё ты получишь возможность покупать новые за полсотни руды. Но никому не слова о нашем сотрудничестве. Теперь иди, и не забывай, о чём мы договорились.