Книга пророков. выдержки из наказуемых деяний, том 3, часть 1

Пролог

КНИГА ПРОРОКОВ. ВЫДЕРЖКИ ИЗ НАКАЗУЕМЫХ ДЕЯНИЙ, ТОМ 3, ЧАСТЬ 1

…Младший из новоиспечённых пророков, Пророк Сожаления, занял свой пост благодаря манипуляциям и шантажу. Он единственный, кто посещал Оракула, древнейшего ИИ. Там он узнал, что люди как-то связаны с Предтечами и что ядро религии Ковенанта дало трещину. Решение полностью искоренить человечество, чтобы скрыть этот факт, до сих пор обсуждается в узких кругах.

ПРИВИЛЕГИЯ

Для него понятия “мир” не существовало никогда. Ни секунды вне состояния войны. Жизнь его была тяжёлой и сложной, а путь туманным и мрачным.

Пророк Сожаления пристально разглядывал его сквозь решётку клетки. И, хотя решётка была единственным источником света в помещении, он сидел бесполезный, но непобеждённый.

— Ты потерял свой путь? Тропа твоя больше не освещается наличием цели и радостью? Рипа’Морами, ответь мне. В эти секунды решается твоя жизнь.

’Морами поднял глаза. Мысли его были далеки от собственной судьбы. Он лишь раздумывал, чем бы пристукнуть эту свиристелку, нарушающую его покой в заключении. Элит сфокусировал взгляд на Пророке, встал в полный рост, так, что потолок клетки упёрся ему в затылок.

— Я не верю в Великое Путешествие. Для таких, как я, его не существует. Вы оставите гнить меня здесь, как мусор.

Пророк Сожаления немного попятился. Но не потому, что испугался, а лишь потому, что хотел казаться выше, быть на равных с пленником, чья громадная фигура, в сравнении с ним, выглядела величественно.

— Ты ошибаешься. Путешествию как раз нужны такие, как ты.

Пророк пододвинулся ближе к ’Морами, так, что их лица были в нескольких сантиметрах друг от друга. Среди Гвардии Чести, которая расположилась в тени, за спиной Пророка, нарастало напряжение, и их оружия загудели, набирая заряд.

— Нам нужен лидер. Хитроумный, искусный и жестокий настолько, чтобы сразить любого, кто встанет на пути.

Рипа’Морами задумался на мгновение.

— Я служил и раньше, и вот моя награда. Ничего не изменится.

Пророк рассмеялся.

— Рипа’Морами, ты ведёшь себя так, как будто у тебя есть выбор. Судьба твоя уже решена. Встань. Я нарекаю тебя Арбитром.

В рядах Гвардии Чести послышался шёпот и бормотание. Они и предположить не могли такого поворота событий.

— Молчать! Я не должен объяснять требований Великого Путешествия! Ну и что вы скажете теперь, Арбитр?

Арбитр переменил позу.

— Я живу, чтобы служить во имя Святых. Какое задание предстоит выполнить Вашему Арбитру?

КНИГА ПРОРОКОВ. ВЫДЕРЖКИ ИЗ НАКАЗУЕМЫХ ДЕЯНИЙ, ТОМ 3, ЧАСТЬ 2

…Новый Арбитр не страшится смерти, но даже он напуган тем, что может быть заключено в Реликвии Древних. Он послал туда отряд Унгоев, чтобы убедиться в отсутствии опасности. Если всё чисто, они останутся в живых. Если появятся хоть малейшие признаки опасности, он собственноручно подорвёт плазменные бомбы, прикреплённые к их метановым баллонам.

СМЕНА ПЛАНА

Пророк Сожаления разглядывал голограмму миров, вращающихся вокруг него. Его планы, мечты и даже его секреты – всё сосредотачивалось здесь. Один из них подсвечивался ярко-жёлтым. Этот объект был найден много лет назад, но до сих пор бездействовал. Его сокровища были недосягаемы для технологий Ковенанта. Но теперь!... Требовался немалый флот, чтобы сразиться с людьми и разблокировать “сокровищницу”. Задача имела приоритет над прочими и даже возвышалась по степени важности над миссиями по поиску колец.

— Этот мир свободен от инфекции?

— Да, Иерарх, внутри всё запечатано. Поверхность снаружи – другой вопрос. Но мир пустовал много лет, а Потоп не может существовать без еды.

Арбитр повернулся к Пророку и слегка склонил голову, внимательно следя за ним, как за своей добычей. Броня была надета должным образом, но Арбитр чувствовал себя в ней некомфортно. В тюрьме, до того, как он был провозглашён Арбитром, с ним особо не считались, и израненное тело Элита беспощадно ныло при любом отклонении от стандартного положения.

— Сокровища здесь и награда, которую они принесут, станут, возможно, началом Великого Путешествия. Мы не имеем права отказываться от этого.

Пророк Сожаления на мгновение замер, затем он легонько царапнул пальцем по панели управления. Миры смешались в кучу, голограмма покраснела и исчезла совсем. Пророк взмахнул рукой и быстро отошёл, не желая получать от Арбитра лишних вопросов.

— Вы продвинулись в поисках ключа?

— Иерарх, мы ищем не покладая рук. Прямо сегодня я получил информацию, что на планете людей, которую мы выжгли, подо льдом обнаружен храм. У меня…

— И ты не соизволил убедиться во всём собственными глазами? Что, боишься людишек? Дрожишь при одной мысли о битве с ними?

— Нет, Иерарх. Я не вижу необходи…

— НЕ ВИДИШЬ НЕОБХОДИМОСТИ?! Ты греешься в лучах славы Древних и даже понятия не имеешь об этом! Ты – Арбитр! Иди в храм и принеси мне МОЙ КЛЮЧ! ВЫПОЛНЯТЬ!

Арбитр сжал кулаки и, выхватив оружие, снял его с предохранителя, но потом опустил.

— Я выдвинусь немедленно.

СООБЩЕНИЕ ОТ ПРОРОКА СОЖАЛЕНИЯ

Быстро возвращайтесь к миру, который они называют Харвестом. Мы должны раскрыть все тайны, оставленные нам древними, до того, как начнётся Великое Путешествие. Не позволяйте людям проникнуть в артефакт. Сделайте всё, чтобы они не получили доступа. Всех, кто будет колебаться в исполнении приказа, ждёт неминуемая кара.

ПОТЕРЯННАЯ СТАТЬЯ

Утра

Контакт с внешней колонией Харвест потерян, но, судя по предыдущим докладам, была установлена связь с неким ИИ…

СТАТЬЯ, ЗАПРЕЩЁННАЯ ККОН В ЦЕЛЯХ ОБЕСПЕЧЕНИЯ ГРАЖДАНСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ

По комму раздаётся голос Каттера: “Руководящему персоналу собраться на совещание через 15 минут”. Объявление общей тревоги на «Духе Огня».

Интересно, что никто из персонала ККОН вам ничего не расскажет: вся информация засекречена. Но сигнал тревоги до сих пор звенит в моих ушах, а встревоженные лица молоденьких девушек и юношей, бегающих по коридорам, мелькают перед глазами… Но всё это только цветочки: через пять минут капитан вызвал и меня лично, наравне со старшим персоналом. Тут и началось осознание серьёзности ситуации, в которой мы оказались.

Пока я пишу статью, «Дух Огня» находится в пространстве скольжения на пути к Харвесту. Корабль пришельцев, с которым мы никогда не встречались ранее, вышел на орбиту десять дней назад; тогда же прервалась связь с колонией. Два дня назад мы послали туда пару зондов-разведчиков, чтобы всё окончательно выяснить, но они до сих пор не вернулись.

Капитан попросил меня подробно и беспристрастно описывать события. Ну, первый контакт с внеземной цивилизацией и так далее. Всё должно быть идеально, чтобы сохранить эту информацию для истории.

Что ж, я долго наблюдал за экипажем: они обеспокоены из-за того, что не знают, чего ожидать, когда мы прибудем. Одно дело - изучать инструкции, и совсем другое - их выполнять… Ходят слухи, что корабль, или даже несколько кораблей пришельцев каким-то образом создают помехи средствам связи. Думаю, эти сплетни распространились так быстро только потому, что никто не хочет предполагать худшего. Тем не менее экипаж выглядит радостно, поскольку на борту есть спартанцы. Если раньше они молились Богу, чтобы эти парни оставались в криокапсулах, то сейчас команда, кажется, на седьмом небе от счастья.

Кэрол, ты только представь! Мы на пороге великих свершений в истории человечества! Когда я окажусь на Харвесте, ты всё так же будешь стирать, мыть посуду, убираться, а дети - смотреть мультфильмы, сидя перед телевизором… Я ужасно по вам скучаю! Письмо отправится автоматически, как только мы выйдем из пространства скольжения, но всё же потребуется какое-то дополнительное время, чтобы пройти через военные фильтры. А ещё у нас сегодня вечер ретро-кино. Какой-то шутник поставил “Звёздный Десант-3”. В те времена спецэффекты были ужасными. Хотя какая разница, Шекспир или Шетнер, если в обоих случаях история занятная и поучительная?

Пол.

МЕДСЕСТРА. ЧАСТЬ 1

Интересно, как некоторые из членов экипажа попали на борт «Духа Огня»?

Херши мир казался пустым и унылым. Бесконечно тянущиеся дни, напряжённый график дежурств. Она работала под началом ублюдка, который, казалось, получал радость от превращения её жизни в сущий ад. И, кроме того, сегодня Дэвид съезжал с квартиры.

Вчера вечером он сделал ей предложение и получил отказ. Он переночевал на диване, а теперь упаковывал вещи. Херши лежала на их кровати, спрятавшись под одеялом. Она не знала наверняка, почему отказала Дэвиду, но зато была уверена, что не готова сказать “да”. Всю свою сознательную жизнь Херши стремилась добиться чего-нибудь, совершить что-то и стать личностью до вступления в брак. Или она хотела слишком многого?

Она ждала. Визг колес его грузовика. Ещё немного… Он ушёл.

Она лежала под одеялом, свернувшись калачиком. Темнота…

Темнота, хоть и ненадолго, давала ей чувство отрешённости от всех проблем. В свои двадцать четыре она жила отдельно от родителей и работала на мстительного ублюдка, проходила курс терапии и уже принимала антидепрессанты.

"Я поступила так, как считала нужным, но в моем жизненном плане пора что-то менять".

Телефон трезвонил все утро. Пока Дэвид был здесь, снимая свои картины со стены и удаляя музыку из медиа-центра, Херши будто не слышала пронзительного звука. Но теперь... Телефон звонил ещё громче и злее, чем раньше. Определенно громче. Херши подняла трубку:

— Алло?

— Где ты, чёрт возьми? — заорал в трубку её босс, злой и мстительный доктор Кей. Именно из-за него Херши возненавидела свою работу.

— Сегодня не моя смена, я только что с двойного дежурства.

— Значит, тебе повезло! Брук и Васкес не появились, так что сегодня дежуришь ты.

И Брук, и Васкес всегда были любимчиками Кея и, даже когда появлялись, работали спустя рукава.

— Нет, — Херши глубоко спрятала ту часть себя, о которую доктор постоянно вытирал ноги, и удивилась сама себе, когда произнесла это слово. Впрочем, как и Кей.

— Нет?.. Ты, строптивая, непокорная сука! Да я уволю тебя, если… — Нервы Херши были на пределе. Никто никогда не называл ее сукой.

— Извините, доктор Кей, но эта строптивая сука вас посылает.

Она бросила телефон через всю комнату, натянула одеяло на голову и снова спряталась от белого света. Когда Херши решила, что должна встать через силу и сделать хоть что-нибудь, уже стемнело по-настоящему. Она приняла душ, перекусила вчерашним картофельным салатом, и, прихватив недопитую бутылку вина, снова вернулась в постель. Херши удобно устроилась у телевизора и включила новости. В рекламных заставках играла приятная музыка, туда-сюда на фоне кристально-чистого синего неба сновали довольные улыбающиеся люди.

Хотите сделать карьеру? Обеспечить свое будущее?

Вступайте в ряды Медицинского Корпуса ККОН!

Это Ваш счастливый билет! Многочисленные вакансии доступны прямо сейчас!

Нажмите «ДОПОЛНИТЕЛЬНО», чтобы узнать больше!

Херши перевела взгляд на пульт дистанционного управления. Кнопка «ДОП» притягательно мигала. Она в очередной раз осмотрела пустую квартиру и квадраты пыли от недавно висевших на стенах картин.

"Всё это пустая оболочка, лишь видимость реальной жизни... Здесь нет будущего. И ничто меня здесь не держит", — подумала она и с легкостью нажала кнопку.

МЕДСЕСТРА. ЧАСТЬ 2

Рейс «Дух Огня»

Херши подписала все нужные документы, но солгала, когда отвечала на вопросы о сути информации, содержащейся в бумагах. Она вошла в офис Учебно-распределительного центра ККОН, села в кресло и стала ждать. Огромное помещение выглядело намного больше, чем обычный офис, и соискатели прибывали в зал с завидной скоростью. "Странно, зачем ККОН набирать столько военных? Какую работу они могут им предоставить? Чрезвычайная ситуация в некой зоне стихийных бедствий или землетрясений или что-то в этом роде?"

Началось предоставление данных с привлечением информационных дисплеев, как будто командованию это было действительно важно. Херши честно ответила на все вопросы. По крайней мере, на их большую часть. Она отправила свое резюме на комм распределительного подразделения: первая степень медсестры, два года практики в Травматологическом центре Челси, год практики в Воздушной Скорой Помощи… потом — «Доктор Зло». Ей хотелось спокойной жизни, и работа в сестринской казалась как раз подходящим занятием. Каким же ошибочным оказалось это решение впоследствии!

Она не написала имя своего последнего начальника в резюме. "Нечего ему обо мне разнюхивать!" Информационные мониторы замерцали, высвечивая имена соискателей. Она нашла себя в середине списка.

Херши, линия три.

Она подошла к пустой стойке №3. Какие-то странные числа постепенно заполняли большую часть экрана; слова «Дух Огня» — остальное пространство. Стало очевидно — интуиция подсказала ей абсолютно правильное решение.

ГОНКА ИНЖЕНЕРА

Встречайте Эндрю Прескотта

Эндрю Прескотт любил свою работу, но иногда и у него всё выходило из-под контроля. Например, тот случай, когда он собирался побить Марсианский рекорд скорости, используя конструкцию двигателя, не проверенную на практике. Он сам сел за руль вместо ИИ, выделенного специально для проведения теста, но из-за недостатка финансирования так и не установленного. Эндрю не был бы самим собой, если бы не прочувствовал двигатель, не прослушал его вибрации и не поговорил с ним. Он просто обязан был доработать его на основе полученных данных... Возможно, тем самым даже убив себя.

Прескотт сидел в кабине и рассматривал равнину. Он потупил взгляд и, прищурившись, повернул ключ зажигания. Хотя уровень гравитации был ниже, чем на Земле, разреженный воздух доставлял много трудностей: даже после терраформирования (изменения условий на более подходящие) запуск реактивного двигателя не представлялся возможным. Для этого и создали пульсирующий детонационный двигатель. Предполагалось, что он будет работать в разреженных средах. Только не на Земле. Однако именно этот факт, а так же слово “детонационный” и отпугивали людей.

Прескотт наблюдал за тем, как два кружащихся над ним "пеликана" Д77-ВТ, издавая оглушительный рёв, приземлились около пульта управления. Два десантника Вооруженной Полиции, как показалось Прескотту, прибыли с докладом к его начальнику - Чарли Питерсу. После небольшого разговора Чарли развернулся и пошел прочь, указав десантникам дорогу. Они легко одержали над ним победу.

Эндрю не собирался околачиваться вокруг да около, ожидая, что будет дальше. Он повернул ключ, а когда Чарли спохватился и вышел на связь по комму, Прескотт был уже за 4000 километров от него.

— Энди, ради всего святого! Ты чего творишь? — Прескотт не знал наверняка, осознаёт ли Чарли, что они запустили двигатель на Марсе.

— Я сейчас не могу говорить. Немного занят.

— Те двое спрашивали про тебя. Ничего не хочешь мне рассказать? Может, ты что-нибудь стащил для этого прототипа?

Прескотт был слишком занят прослушиванием двигателя, чтобы ответить. Раздался оглушительный рёв прототипа. Прескотт стиснул челюсти и проглотил жвачку. Прототип вышел за пределы звукового барьера. Как и положено, по закону Прандтля-Глауерта из-за повышенной влажности воздуха вокруг двигателя сформировалось пылевое облако, хотя и большее по размерам, чем ожидал Прескотт.

— Знаешь, они сразу же вылетели за тобой на своих "пеликанах". Ты, кстати, в курсе, что уже перевалил за тысячу километров? — Вибрация была настолько слабой, что Эндрю просто не мог сосредоточиться. Видимо, стабилизатор начал отказывать из-за пыли.

— Ещё две секунды, и я отключу двигатели. Всего две секунды, — подумал Прескотт. Чарли казался увлечённым:

— Полторы тысячи! Идёшь на рекорд!

Прототип накренился и перевернулся, закапываясь вперёд. По инерции двигатель ещё продолжал тянуть его за собой в течение нескольких миллисекунд. На мгновение промелькнула в этой картине своеобразная грация, и даже изящество, но лишь на мгновение…

Когда отлетел передний стабилизатор и шасси ударилось о землю, прототип раздробился на тысячу отлетающих в разные стороны кусочков, предваряя возгорание.

Прескотт смотрел на происходящее из спасательной капсулы, которая отсоединилась прямо перед поломкой двигателя. Он выждал несколько секунд, наблюдая за происходящей внизу мясорубкой и ожидая хоть тени беспокойства со стороны Чарли, чтобы убедиться в том, что он сам ещё жив.

— Чарли, я ещё здесь. Меня выкинуло в капсуле прямо перед аварией.

Питерс был в бешенстве.

— Энди, благодари Бога, что ты ещё жив, потому что я намерен убить тебя сам. Ты хоть представляешь, сколько денег мы сейчас просто-напросто взорвали?

— Нет. Совсем. А ты? — сухо отозвался Прескотт.

— Нет. Не совсем — рассмеялся Чарли.

Прескотт, несмотря на парашют, приземлился жёстко и пару секунд сидел, прикрыв глаза. "0 миль в час – отличная скорость", — решил он про себя.

— Прескотт? Эндрю Джеймс Прескотт? — раздался чей-то голос. Это был один из морпехов ВС. Его "пеликан" пришвартовался рядом с местом посадки Прескотта, пока второй маячил над обломками прототипа. Эндрю открыл глаза.

— Чем я могу быть полезен ККОН, сынок?

— Сэр, по военному кодексу ККОН за статьей 24 вас восстановили на службе, что требует немедленного вашего прибытия туда.

— Немедленного, да? — Прескотт улыбнулся, — Интересно, как долго это самое "немедленное" продлится. “Туда” – это куда же, сынок?

— Форт Маршалл, сэр. Для дальнейшей транспортировки на «Дух Огня», сэр. Нам приказано сопровождать вас до порта.

Прескотт обернулся и презрительно посмотрел на "пеликаны".

— Скажи Коулу, сынок, или тому, кто там, чёрт возьми, так заботится о моей персоне, что я буду там к 06:00 по местному времени. Если вы не заметили, я только что разбил очень дорогую машину. А у меня осталось довольно много пива, и мы с моим другом Чарли как раз покончим с Лон-Стар-16...

Морпех выглядел озадаченно.

— Сэр?

— Проверьте. Хотя, можете проверить, пока подбросите меня до лагеря.

ЗАТКНИСЬ И ПРИСТЕГНИСЬ

Шум в хвосте "пеликана" был гораздо громче, чем думала Андерс. Её переполняло чувство неопределённости. Впервые, сколько она себя помнила, она чувствовала страх. Жизнь дома, на родной планете Андерс, была организована строго по расписанию. Определённость и знание, что каждая минута завтрашнего дня распланирована, давали ей чувство комфорта. Причина, по которой Андерс решилась на эту авантюру, отсутствовала начисто, а потому она начала сомневаться в нормальном состоянии своей психики.

Однако обещание, что она увидит нечто необычное и живое, а не закопанное, как всегда, невозможно было проигнорировать. Если они найдут подтверждения её исследованиям, то будут, несомненно, и слава, и работа, заниматься которой можно до конца жизни, не говоря уже о выгодах и перспективах, открывающихся перед обладателем знаний о древних технологиях.

Обшивка сидений внутри "пеликана" сильно облупилась, некоторые имели широкие выбоины, а одно из них даже было перемотано лентой с надписью «Не садиться». Андерс задумалась, насколько по-разному сохранились внутренний и внешний виды челнока с момента выпуска и что они, собственно, представляют одно целое – а именно, "пеликан". Она вытащила из рюкзака портативный компьютер и снова открыла страницу с информацией о «Духе Огня». "Странное название для корабля ККОН". На её вопросы об этом пилот "пеликана" кинул ей колкое: “Заткнись и пристегнись”, а затем несколько ругательств, большинство из которых Андрес никогда раньше не слышала.

Они приближались к орбитальной станции «Духа Огня». Андерс наблюдала, смотря сквозь пилота, как быстро увеличивается в размерах корабль; его сигнальные маячки мерцали, как новогодние огоньки, а по бокам корабля постепенно появлялись внушительные и грозные орудия. Он весь блистал и казался Андерс гораздо чище и новее, чем она предполагала ранее.

— Моё лаборантское оборудование уже на борту, не так ли, лейтенант?

— Да, мисс. На борту «Духа Огня». Как только здесь появиться «Аргоси», вы сможете попасть в ваш новый дом.

«Аргоси», грузовое судно, скользнуло под "пеликан", и то, что, по мнению Андерс, было орбитальной станцией, сейчас из-за хорошей видимости оказалось кораблём. Он был таким же разбитым, как и сиденья в "пеликане", и очень старым, хотя и элегантным для своих размеров, даже величественным. В те дни над внешним видом кораблей никто особо не задумывался, но здесь определённо кто-то постарался.

— Есть ли на этом корабле средства коммуникации? — пробормотала она вслух.

— Да, мадам. А также лучшая кутёжка среди всех, когда-либо существовавших на кораблях.

— Кутёжка? — переспросила Андерс. Раньше она никогда не слышала такого слова.

— Столовая, мисс.

— Оу, вроде ресторана! — довольно заметила Андерс. Говорят, еда на кораблях ужасная, может, хоть сама по себе поездка, в конце концов, не окажется таковой.

— Ну это уж как хотите называйте, мисс.

Лейтенант вздохнул. Он был счастлив, что, наконец, доставил своего пассажира. "Штатским нет места на кораблях, они всегда мешаются и нарушают процедуры", - подумал он.

Андерс откинулась на сиденье и пристегнулась, разум её сконцентрировался на предстоящей задаче. "Если это новая раса, является ли она более продвинутой в технологическом плане, чем Империя Ковенанта? ...Ну, узнаю я наверняка, и что? Это всё равно что разговаривать с человеком, родившимся 100 тысяч лет назад. Они едва были способны развести огонь, какие уж тут продвинутые социальные связи. Как с лейтенантом разговаривать", — в свою очередь заключила она. Андерс хихикнула и немного смутилась.

Но больше всего её беспокоил факт, что миссия была организованна военными структурами и предельно засекречена. "Так значит ли это, что мы должны сделать первый выстрел и развязать межзвёздную войну? Или на этот раз следует воздержаться от активных военных действий?"

Насколько Андерс было известно, она входила в тот узкий круг гражданских лиц, сопровождающих военных. Бумаги на лабораторное оборудование были утверждены без малейших проволочек, а сама лаборатория установлена в тот же день. "Во всяком случае, поездка будет полезной для карьерного роста".

Андерс снова откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. "Возможно, когда я вернусь, мир не будет прежним. Возможно, мои эгоистичные стремления потеряют свою ценность. А возможно, прежней не буду я".

Она вздрогнула от этой мысли.

ОБВИНЕНИЕ

БЫКА ЗА РОГА

Каттер взошёл на мостик и осмотрелся.

Палуба была освещена неестественным враждебным светом, отражающимся от границ гиперпространства и внешней обшивки корабля. Гигантский «Дух Огня» безмятежно растянулся в этом странном море. Задание, на выполнение которого был направлен корабль, было очень даже специфичным: “рандеву” с «Пророчеством» и присоединение к флотилии, направляющейся к Харвесту. Капитану всегда нравилось это слово. А особенно сильно с шестого класса, когда он правильно написал его на орфографическом диктанте у миссис Эш. Он бессознательно повторил его вслух. Появилась голограмма Серины.

— «Пророчество» – хороший корабль. Он мог бы стать вашим, если бы вы приняли командование, — саркастически заметила она, настолько громко, что Блейк поднял глаза от консоли.

— Я доволен тем местом, что имею, Серина, — парировал Каттер.

И он не соврал. «Дух Огня» являлся самым большим боевым кораблём во флотилии, и, хотя он не был самым быстрым и не мог похвастаться лучшим вооружением или хорошо обученным для ведения военных действий экипажем, он поистине был кораблём, какому любой из капитанов был бы несказанно рад. «Дух Огня» имел запасы воды, еды и топлива и большую площадку для высадки десанта. И, что имело наиважнейшее значение для Каттера, корабль был прикреплён к Ричу, а значит, в большинстве случаев не принимал участия в дальних рейдах.

Капитан подумал о своей дочери, размышляя: “Не пишет ли она орфографический диктант прямо сейчас?” Мысленно перейдя к вопросу о командовании «Пророчеством», Каттер отметил, что его шансы на новое, столь же престижное предложение невелики. Он уже успел получить немало сплетен об эффекте, который произвёл его поступок. Но выбор дался капитану легко, и он ни о чём не жалел.

— Приветик! Корабельный ИИ снова с вами! — Cерина облетела палубу и вернулась обратно на мостик. — А знаете, может, оно и к лучшему. Мне пришлось бы привыкать к новому капитану, впрочем, как и ему ко мне, а я только приспособилась к вам.

— Спасибо, Серина, я подумаю над этим. Как обстановка?

ИИ могла частенько действовать на нервы, и она это знала. Главнейшей обязанностью Серины было управлять кораблём, но иногда её легкомысленный характер выходил на передний план. В такие моменты Каттер всерьёз задумывался о том, что он вполне мог бы обойтись и без всяких ИИ.

— Взяли быка за рога, сэр! Выйдем из пространства скольжения через тридцать два часа двенадцать минут. Профессор Андерс требует другое улучшенное помещение и настаивает на встрече с вами. Видимо, она считает, что вы знаете планировку корабля лучше, чем я, потому что я сказала ей, что…

— Мистер Блейк, пожалуйста, встретьте нашего гостя. Мне нужно присматривать за мостиком, — перебил её Каттер.

Блейк осмотрел большой пустующий мостик. Лейтенант Грин, прищурившись, вглядывался в пульт управления. Он готов был поспорить, что Серина самодовольно смотрит на него.

— Да, сэр! — рявкнул Блейк, уже подходя к двери. "Будь я на «Пророчестве», никогда не стал бы нянчиться со штатскими", — подумал он. Серина взяла паузу, дожидаясь, пока Блейк уйдёт.

— Итак, капитан, так что же, по вашему мнению, на самом деле означает фраза “взять быка за рога”?

Каттер опустился в кресло и облокотился на спинку. Взгляд капитана остановился на пустом месте, где до этого располагался Блейк, и он мысленно перенёсся в те дни, когда был ещё лейтенантом. Его отец приложил немало усилий, чтобы он поступил в университет, и пришёл в ярость, когда единственный сын подписал договор с ККОН на распределение в корпус материально-технического снабжения действующей армии. Крайняя степень бешенства наступила, когда Джеймс подал документы в лётное училище. "Делать тебе больше нечего, кроме как водителем грузовика работать” — Каттеру казалось, что эхо этого выкрика доносится до него даже сейчас, сквозь время и пространство. Пилотирование колониальных кораблей было очень скучной работой. Однако неоценимый опыт, который он получил, и, наконец, назначение Каттера на должность в Глазго, колонию грузовых судов, того стоили. В этой работёнке не было ничего особенного, но он ответственно выполнял свои обязанности, и, после подавления восстания в системе Эпсилон Эридана, его личность привлекла внимание ККОН.

Поток сознания вернулся к отцу и примирительным словам, которые он сказал впоследствии, когда они вдвоём (Джеймс в качестве новоиспечённого капитана) впервые взошли на борт «Духа Огня»:

— Думаю, тебе следует знать. Твоя мама гордилась бы тобой, — вот и всё, что он сказал. Но Каттеру было достаточно.

Он вздохнул.

— Серина, это значит, что завтра у нас будет тяжёлый день.

ПОЛ. В МИРЕ ЭВАНА. ХАРВЕСТ

Й год, 10:55 утра

ККОН прекратило трансляцию новостей. По правде говоря, мы все потрясены случившимся, но положение репортера обязывает меня не вмешиваться. Как бы я не пытался пересилить себя, мои руки всё ещё дрожат, когда я пытаюсь описать масштаб происходящего здесь.

По прибытии на Харвест мы быстро убедились, что пришельцы вовсе не мирная раса. Сразу после выхода из пространства скольжения мы приняли сигналы-сообщения от ИИ данной планеты, хотя они были немного искажены и очень слабы.

Харвест - красивая... был красивой планетой.

Мы могли ночами сидеть и засматриваться на мерцание Тиары (моя дочка придумала это слово), так как корабли с грузом постоянно мелькали туда-сюда. Ну а когда вся взлётная полоса была занята, небо ярко освещалось вспышками, как при полной луне.

Ничего этого больше нет. Нечем больше любоваться, планета попросту уничтожена. Каждый квадратный дюйм, будь то поле или город — всё выжжено дотла. Даже из космоса можно различить поверхность земли, которая из-за воздействия столь высокотемпературных режимов блестит словно стекло.

Говорят, есть выжившие. Какие-то мало-мальские остатки коренного населения. Мы должны найти их, хотя... мне кажется, что это всё равно что искать иголку в стоге сена. Я молю Бога, чтобы они скорее нашлись и мы смогли вновь увидеться.

Капитан Каттер послал десант на поверхность, чтобы выяснить хоть что-нибудь. Пришельцы проводят археологические раскопки недалеко от Северного полюса, и мы хотим знать, что там, чёрт возьми, такого важного, из-за чего пришлось уничтожить целую планету. Кто они? Разве мы посягали на их собственность? Мог ли Харвест быть их святой землёй? Почему они сделали это? Почему не было переговоров?

Я всегда был уверен в том, что, когда мы, наконец, впервые встретим инопланетян, они будут лучше нас. Вместо этого мы столкнулись с чем-то худшим, нежели мы сами.

Кэрол, дай мне знак...

Пол.

МЕДИЦИНСКИЙ ОТСЕК ККОН

БЕРЕМЕННЫЙ КОТ

РУКА

РАНЕНЫЕ ПРИБЫВАЮТ

ГОРЯЧЕЕ КАКАО

Глава 3. ОХ УЖ ЭТИ ИИ

Я ЗДЕСЬ ДЛЯ ВАШЕГО БЛАГА

За считанные секунды на мостике «Духа Огня» начался хаос. Информация с поверхности поступала слишком быстро, и казалось, что всё разваливается на куски. Члены экипажа шныряли между станциями. Даже Блейк выглядел нервно и пребывал в замешательстве.

Капитан поднялся с кресла.

— Ладно. Давайте не будем спешить. ИИ, доклад!

Серина переместилась с подиума рядом с Блейком на соседний, ближе к Каттеру, и, немного склонив голову, отчеканила:

— Сэр, команды «Альфа» и «Браво» передают, что они находятся под огнём неизвестных ранее боевых единиц; сканирование со спутников показывает большое количество объектов, приближающихся к их позиции. Остальные наши силы зажаты Ковенантами в кольцо с фланга, — она взяла паузу.

— Сержант Фордж докладывает, что это Бруты.

Каттер поморщился.

— Дай связь, Серина.

— Так и думала, что вы захотите поболтать, сэр. Вывожу на экран.

По экрану пробежала рябь, а затем постепенно начало появляться изображение Форджа. За его спиной чернело густое облако дыма.

— Капитан, мы тут немного заняты. У этих Брутов хорошая организация, и, более того, они чертовски умны. Они нам задницы надерут, если «Альфа» и «Браво» не появятся здесь в кратчайшие сроки.

Голос Каттера стал серьёзнее.

— Сержант, «Альфа» и «Браво» попали под обстрел. Необходимо, чтобы вы заняли безопасное положение как можно скорее. К вашей дислокации приближается много неопознанных объектов.

— Вас понял, сэр. Что-нибудь придумаем. Конец связи.

Серина встала в позу, скрестив руки на груди.

— Мои предыдущие анализы тактики Брутов показывают, что они, как правило, имеют малочисленные войска, которые плохо организованы и которых относительно легко остановить в продвижении. Как думаете, почему в этот раз всё иначе?

— Подозреваю, что, как и в любой армии, чем квалифицированней командир, тем сильнее войско. Так что до сих пор нам просто везло.

Серина вернулась обратно на подиум напротив Блейка.

— Да, конечно. Потому что тупейших они послали на Харвест. Сейчас всё прямо-таки обрело смысл.

Блейк поднял глаза на ИИ и прошептал:

— Как он, чёрт возьми, тебя терпит?

Серина улыбнулась.

— Всё просто. Он знает, что я контролирую подачу кислорода.

ОДНАЖДЫ Я…

Херши медленным внимательным взглядом окинула медотсек. Десять минут назад она делала тоже самое, и с тех пор ничего не изменилось. Её начинали бесить и ночные смены, голо-судоку уже успело надоесть.

— Серина, ты здесь? — Сперва Херши чувствовала себя немного странно, когда ей приходилось произносить слова в пустоту, но со временем она преодолела смущение. Голограмма Серины появилась из ниоткуда, осветив комнату и свою станцию синими всполохами. ИИ повернулась лицом к Херши и сказала:

— Да, я всегда здесь, медсестра Херши.

— Зови меня Лулу, как и все.

— Чем я могу быть полезной, Лулу?

— Серина, ты спишь?

ИИ помедлила.

— Лулу, я искусственный интеллект. Я не сплю. Я всегда на дежурстве.

Херши не сдавалась.

— Да, я знаю. Но разве у тебя не бывает моментов, когда ты вообще ни о чём не думаешь? Тебе никогда не хотелось закрыть глаза и просто помечтать?

ИИ замерла на мгновение, как будто собираясь отключиться. Когда Серина вновь появилась, Херши заметила, что её цвет немного изменился, а голос смягчился.

— Я прогнозирую события, базирующиеся на известно-вероятных моделях.

— Что именно? — упорствовала Херши.

— Данные о корабле, планы переброски техники, сочетаемость членов экипажа, находящихся в одном дежурстве, количество доступных нам ресурсов, погодные условия в зоне высадки и прочие мелочи. Впрочем, будь вы ИИ, то не были бы удивлены столь незначительным списком.

— Да… но я спрашиваю о тебе. Лично. Понимаешь? Никогда не задумывалась о всяких девичьих штучках?

Серина видела, что Херши просто так не успокоится.

— Ну… Я хочу вспомнить, каков шоколад на вкус. Я даже пыталась несколько раз воспроизвести его приблизительный химический состав, проводя реакцию в моей нейронной сети, но пока безуспешно.

Херши явно была озадачена. Она подняла правую руку к подбородку:

— Когда же ты успела попробовать шоколад, Серина?

— Лулу, ты совсем ничего не знаешь об ИИ?

Херши видела ИИ лишь однажды, когда они с классом ездили на экскурсию в планетарный метеорологический центр. Но тот ИИ был гораздо проще, чем Серина, и не обладал такой хара́ктерной личностью.

— Вы – компьютеры. Улучшенная технология, так?

Серина была ошеломлена, по её голограмме пробежала лёгкая рябь.

— Я НЕ КОМПЬЮТЕР! Мне просто посчастливилось в нём жить. Ядро моей нейронной сети клонировано с человеческого.

Зрачки Херши расширились, такой поворот событий вывел её из равновесия.

— Быть не может! Как подло!

— Моя нейронная сеть была расширена и дополнена, и я больше не являюсь человеком, которым была. Но в моём ядре сохранилось предостаточно её воспоминаний.

— И что же ты помнишь… Ну, до того, как…

— Личность человека, с которого я была клонирована, мне не знакома. Я помню её любимую еду, запах цветов, хорошо помню чувство, когда босиком бежишь по зелёненькой траве. И многое другое, приятное и незначительное.

Голограмма Серины мигнула, и она снова начала менять оттенок, теперь уже на светло-розовый.

— Лулу, ты умеешь хранить секреты?

Сказать, что Херши была заинтригована, значит ничего не сказать.

— Ну конечно, дорогая. Я вся во внимании.

— Однажды я целовалась. С мальчиком!

— Вот ужас-то!

Повисла пауза. Серина пристально вглядывалась в медсестру. Херши улыбнулась.

— Я тоже. Это не секрет.

— Я могу смоделировать эту с