Классический этап в развитии социологии. Социолог-позитивист Герберт Спенсер. Теоретико-методологическое наследие Г. Спенсера и современная теория структурного функционализма.
Ситуация в науке, когда неудовлетворенность ученых-обществоведов возможностями философии привела к основанию новой социальной науки, имела широкий общественный контекст. Появление социологии было вызвано общественной потребностью понимания сущности инаправлений крупномасштабных социальных перемен, Происходящих в передовых странах во второй половине XVIII — первой половине XIX в. (американская и французская буржуазные революции, промышленная революция в Западной Европе). Это был цивилизованный сдвиг к индустриальному и гражданскому обществу (плюралистическому, организованному, самостоятельному по отношению к государству). Это была эпоха широкого интереса к социальному реформаторству, в котором многие общественные деятели стремились опереться на науку, изучающую функционирование и развитие общественного строя. Идеология прав человека, гражданина, республиканское и демократическое государственное устройство, предпринимательство и конкуренция, рост городов были той социальной средой, в которой социальная наука должна была обратиться к изучению конкретного человека, его повседневного поведения.
Итак, формирующееся гражданское общество составило социальную основу возникновения социологии, а позитивистская школа — теоретическую. Кроме того, вторая половина XIX в. в интеллектуальной истории Запада — время увлечения успехами естествознания и расцвета позитивистско-натуралистического мировоззрения, под влиянием которого развивалась тогдашняя социология. Широкое распространение получила эволюционная теория, опирающаяся на представление о единстве законов истории природы и человека, о единстве метода естественных и общественных наук.
Виднейшим представителем натуралистической ориентации в социологии был Герберт Спенсер (1820—1903), чье учение получило название «социальный дарвинизм».
Эволюция для английского социолога —- универсальный процесс, одинаково объясняющий все изменения, как природной всеобщности, так и самых частных социальных и личностных феноменов. Он сторонник так называемого организмического подхода к социальным фактам и рассматривает общество по аналогии с единым биологическим организмом.
Плодотворной была догадка о том, что процесс развития («разрастания») любой единицы или совокупности единиц сопровождается прогрессирующей дифференциацией их структур и функций: чем более развит организм, тем он более сложен. В таком организме, как общество, Спенсер обнаруживает выделившиеся подсистемы, которые в свою очередь подразделяются дальше: внутренняя система выполняет задачу сохранения организма путем Приспособления к условиям «пропитания», внешняя система выполняет функции регулирования и контроля между подсистемами и в отношении окружающей систему среды, промежуточная же система ответственна за распределение, транспортировку и коммуникацию. Таким образом, четко просматривается функционализм Спенсера: системный характер общества как совокупности действий, которую невозможно свести к отдельным действиям индивидов, и концепция структуры системы, которая образуется благодаря дифференциации и стабилизируется через интеграцию.
По степени интеграции Спенсер различал простые, сложные, вдвойне сложные общества, по сравнительному значению он располагал общества как типы развития между двумя полюсами: военные обществаи индустриальные общества.«Военные (воинствующие)» общества регулируются путем жесткого принуждения, а в «индустриальных» обществах контроль и централизация слабее. Спенсер усматривает принципиальный путь развития от военных к индустриальным обществам, причем в качестве прототипа индустриально-демократических обществ имеет в виду, безусловно, Англию. Спенсер не исключает и возврата к военным формам (социальную деградацию) и даже усматривал его в социалистических идеях, которые в его время получали все большее распространение. Спенсер отвергал не только их, но и все формы парламентаризма и вмешательства государства как «тиранию организации» и преимущественное право государства перед индивидом.
Спенсер выделял три фазы «большой эволюции»: неорганическую, органическую и надорганическую, которые плавно переходят друг в друга. Социальная эволюция — часть надорганической эволюции, которая подразумевает взаимодействие многих особей, скоординированную коллективную деятельность, но своими последствиями превышающую возможности любых индивидуальных действии. Поначалу социальное вырастает из простого сложения индивидуальных усилий, но потом, по мере роста размеров и сложности обществ, приобретает собственный характер'
Взгляды Спенсера, чрезвычайно популярные в свое время позже были отвергнуты наукой, а во второй половине XX в вновь наметился интерес к его теории, поскольку Спенсер оказался важным предшественником структурного функционализма и системного анализа,занявших первостепенное место в современной социологии.
Основные произведения Г. Спенсера: «Социология как предмет изучения», «Основные начала», «Основания социологии»