Поход 2-й эскадры флота Тихого океана.
С самого начала войны японский флот перехватил стратегическую инициативу и имел стратегическое превосходство над русской эскадрой. В сложившейся обстановке требовалось усилить русский флот на Дальнем Востоке. В апреле 1904 г. в Петербурге было принято решение направить из Балтийского моря на Дальний Восток 2-ю Тихоокеанскую эскадру для усиления 1-й Тихоокеанской эскадры и завоевания господства на море. Формирование и подготовка эскадры проходили в Кронштадте и Ревеле. В состав эскадры были включены корабли Балтийского флота и достраивающиеся броненосцы, готовность которых могла быть обеспечена к сентябрю 1904 г. Командующим эскадрой был назначен вице-адмирал Зиновий Петрович Рожественский, занимавший в это время должность начальника Главного морского штаба. План русского морского командования предусматривал создание на Дальнем Востоке решающего военно-морского превосходства по основным классам кораблей, как следствие — деблокирование Порт-Артура и пресечение японских коммуникаций в Жёлтом море с последующим блокированием с моря японских армий под Порт-Артуром и в Маньчжурии. В дальнейшем предполагалось уничтожить японские войска при посредстве русских сухопутных сил, медленно концентрировавшихся в Маньчжурии из-за невысокой пропускной способности Транссибирской железнодорожной магистрали. В конце сентября эскадра З.П. Рожественского перешла в Либаву (Лиепая), а оттуда 2.10.1904 г. вышла в море. Однако, ещё до того как 2-я тихоокеанская эскадра дошла до Порт-Артура, крепость капитулировала, блокированные в её бухте русские корабли были затоплены и 1-я тихоокеанская эскадра, на помощь которой был направлен Рожественский, фактически перестала существовать. Таким образом, цель отправки 2-й тихоокеанской эскадры — деблокада Порт-Артура с моря — потеряла смысл. Перед Рожественским встал вопрос — что делать дальше. После длительного ожидания и переписки с Санкт-Петербургом, эскадре была поставлена новая задача — прорваться во Владивосток.
Цусимский пролив.
Русская эскадра могла пройти во Владивосток тремя возможными проливами — Лаперуза, Сангарским и Цусимским. Цусимский пролив — восточная часть Корейского пролива, расположенная к востоку от островов Цусима, которые находятся между японским островом Кюсю и Корейским полуостровом. Адмирал Того, главные силы которого базировались на Мозампо и остров Цусима, предполагал, что русская эскадра, вероятнее всего, проследует мимо Цусимы, поэтому развернул к югу от пролива, между островами Гото и Квельпарт, дозорную цепь вспомогательных крейсеров, которые должны были своевременно оповестить его о подходе русской эскадры. Возможность следования русской эскадры через два других пролива не исключалась, в связи с чем туда были направлены дозорные корабли. Также 2 апреля на подступах к Владивостоку японцы выставили минное заграждение.
Со своей стороны, вице-адмирал Рожественский видел ближайшей оперативной целью своей эскадры достижение Владивостока посредством прорыва хотя бы части эскадры, вопреки директиве императора Николая II, в которой указывалось, что задача 2-й эскадры «состоит не в том, чтобы с некоторыми судами прорваться во Владивосток, а в том, чтобы завладеть Японским морем». Поэтому он выбрал кратчайший путь, поскольку остальные два пути означали необходимость огибать Японские острова с востока и существенно увеличивали расстояние, и, кроме того, грозили препятствиями в навигационном отношении. При этом от ведения разведки Рожественский отказался совершенно, опасаясь обнаружения своей эскадры, равно как и столкновения разведывательных крейсеров с основными силами японского флота.
Владивостокский отряд не мог оказать сколь-нибудь существенную помощь 2-й эскадре: два из трёх его крейсеров находились в ремонте после подрыва на мине и навигационной аварии, подводные лодки, вступившие в строй в апреле 1905 г., годились лишь для береговой обороны порта, а старые номерные миноносцы подходили только для небольших набеговых операций. Тем не менее, в конце апреля русские миноносцы и два крейсера совершили походы к острову Хоккайдо. Японцы, справедливо сочтя это отвлекающим манёвром, никак не отреагировали.
Русская и японская эскадры встретились рано утром 14 (27) мая 1905 года в проливе между Кореей и Японией, к востоку от островов Цусима: японский адмирал был заранее осведомлён о составе и местонахождении кораблей противника; русский адмирал — вёл свою эскадру практически вслепую, не имея представления — где, когда и какими силами он будет атакован.