Совершенно альтернативная история

— Человек! Человек, где ты?

— Здесь я, Отец, — человек вышел из-за дерева, смущенно прикрываясь руками. — Вот он я.

— А чего это ты так покраснел?

— Да я тут… — человек вздохнул, — съел. Не удержался, вот. Делай со мной теперь, что хочешь.

Демиург вздохнул.

— Ты же уже большой мальчик! — строго произнес он. — А тащишь в рот всякую гадость! Я тебе говорил, не ешь незрелые яблоки?

— Говорил, — виновато понурился человек. — Но они такие красивые…

— Ну что ж, — пожал плечами демиург. — Съел, и ладно, чего уж теперь. Но больше так не делай!

— А разве ты меня не накажешь? — удивился человек.

— А что мне с тобой прикажешь делать? Может бьггь, выдрать?

— Не-е, — человек помотал головой. — Я тут подумал и всё осознал. Вина моя велика. А потому я готов принять самое суровое наказание. Уже и вещи сложил.

— Вещи? А куда это ты собрался?

— Ну-у… мне же здесь больше не место? Вот я и подумал…

Демиург молча смерил человека тяжелым взглядом.

— Ясно. А жена твоя?

— А она тут останется, — отвернув лицо, выдавил из себя человек. — Найдет себе другого мужа, хорошего. Ты ведь ей сделаешь, правда?

— Ну уж нет! — женщина вышла из кустов и ухватила мужчину за локоть. — Куда ты, туда и я! В конце концов, не забывай, это я тебя уговорила попробовать яблочко.

— Ты здесь ни при чем, — человек тщетно попытался высвободить руку. — У меня своя голова на плечах должна быть, нечего сваливать свою вину на других. Я съел, я один и виноват.

— Может, правда, останешься? — спросил демиург женщину. — Я тебе другого мужа слеплю, или, хочешь, даже двух. У меня грязи много.

— А мне другого не надо! — дерзко ответила женщина. — По мне, и этот хорош. И я пойду за ним, потому что люблю его, дурака такого.

Демиург вздохнул и повернулся к Змею.

— Ну, а ты что скажешь, коварный искуситель?

— Он ни в чем не виноват! — быстро сказала женщина. — Он только выполнял свою работу.

— Действительно, — подхватил мужчина. — Оставь его в покое, пусть остается здесь.

Змей всхлипнул и упал на колени.

— Создатель! — провыл он. — Оторви мне ноги! Я же не думал, что они так… что они такие… я же… да я за ними на брюхе поползу!

Демиург устало потер лоб ладонью.

— Ну что с вами будешь делать! Значит, ты твердо вознамерился уйти отсюда?

— Да, — сурово кивнул человек.

— А ты пойдешь за ним?

— Да! — женщина еще крепче вцепилась в мужа.

— А ты?..

— И я за ними!

Демиург оглянулся по сторонам. Сквозь кусты повсюду поблескивали глаза диких зверей, и все выражали глубокую преданность человеку и немедленную готовность тронуться в путь.

— Ну что ж, — протянул демиург. — Идите, раз такое дело.

— А ты? — вдруг спохватился человек. — Если все уйдут, тебе не будет тут одиноко?

— Не волнуйся, — улыбнулся демиург. — Я с вами, дети мои. Куда бы вы ни пошли.

СКАЗКИ ПРО ДРАКОНОВ

* * *

Стоял некогда у полноводной реки город. Не очень крупный. Скорее даже, городок. И вот однажды пришел туда дракон. Тоже не очень крупный. В самый раз.

Три головы, огнем пышет, когти по полметра каждый, крылья с перепонками — все, как у нормального дракона. Только он при этом очень добрый. Бракованный, наверно.

Ну, тихо-мирно попросил у жителей города разрешения поселиться где-нибудь тут, поблизости. Жители смотрят — скотинка смирная, не кусается, почему бы и нет? Живи, говорят, на здоровье.

И стал дракон жить рядом с городом.

А поскольку был он очень добрый, то из чувства признательности (переполнявшего его сверх всякой меры) предложил городским властям сделку. Он, дракон, обязуется носить в город воду. За просто так. Что ему, трудно, что ли — бочка же легкая, а он сильный. И река под боком. Горожане согласились. Почему бы и нет, если дракону не трудно.

Так дракон стал водоносом. Каждую ночь (чтобы не мешать движению на улицах) он бегом спускался к реке, наполнял бочку водой и тащил ее в город. А там наполнял бочки и бочонки спящих граждан.

Но при этом у него оставалась куча свободного времени. Такой уж он был, расторопный.

Ну и стал по ходу дела разные другие неполадки исправлять. Там крылечко поправит, там стену покрасит. А то и крышу перестелет заново — да так быстро и ловко, что хозяева даже не проснутся от шума.

Со временем все к такому порядку привыкли. И даже сами стали подсовывать дракону новую работу. Сапожник начал оставлять у порога недоделанные сапоги, портной — выкройки, прачки — грязное белье. И дракон, не задумываясь, все это чинил, чистил, штопал, стирал — и ничуть не хуже профессионала.

Вскоре никто уже и не представлял, что может быть иначе. Нужен кому-нибудь, например, новый шкаф — оставит у дверей записочку. А ночью пробежит мимо дракон, прочтет, сбегает на лесопилку, добудет досок, подгонит, ошкурит, лаком покроет — глядишь, на следующее утро шкаф готов.

Что и говорить — хорошо иметь три головы, столько дел можно делать одновременно! Кстати, и лап вполне хватает — забыл сказать, у этого дракона их было не меньше дюжины. Редкий случай, но и такое бывает.

И вот, жители города совсем обленились.

Уровень жизни поднялся неимоверно, все стали сытые, довольные, начали страдать ожирением. Рождаемость упала. Потихоньку заглохло искусство, а за ним — и наука. Скучно стало. И город начал постепенно умирать.

Дракон всполошился. Всего-то еще каких-нибудь триста лет — и совсем никого не останется, не город будет, а деревня! А что делать? Перестать помогать жителям? Так ведь они сами ничего не умеют, пропадут без него совсем. Оставить все как есть? Тоже нельзя.

Три головы — оно, конечно, хорошо, если головы умные. А если нет — проблема! Ничего не смог дракон придумать.

… И тут пришел русский богатырь Иван и разрешил все проблемы.

* * *

Жил-был Дракон. Наверно, один из последних. Когда-то, в детстве, у него были папа и мама, дяди, тети и младшая сестренка, но однажды пришел Рыцарь в сверкающих доспехах и всех их истребил. Непонятно, каким чудом выжил тогда маленький дракончик. Но с тех пор единственной целью его жизни стало отомстить. За папу, за маму, за всех своих родственников. Беда была в том, что на всем белом свете уже не осталось Рыцарей. С исчезновением драконов в них отпала всякая нужда, и они превратились в мирных фермеров, лавочников и мастеровых. Напрасно Дракон распускал слухи о своих несметных сокровищах, о томящихся в заточении девицах — к его логову в поисках наживы приходили только младшие дворянские сынки или вовсе сиволапые мужики с дрекольем. Они не давали Дракону голодать, но Рыцарей среди них не было. Однако Дракон не терял надежды, что когда-нибудь… возможно… хоть один… Эх, только бы им встретиться! Уж он воздаст Рыцарю за все, что сделало рыцарство с драконами с самого начала времен! И если суждено будет Дракону пасть в этой схватке, ничего ему больше не надо, как только умереть, сжав зубы на горле ненавистного противника!

Жил-был Рыцарь. Отец его, прославленный истребитель драконов, умер, оставив сыну богатое поместье и солидный доход. Но Рыцарю дороже всего были древние сверкающие латы отца и его двуручный меч. Бросив и дом, и уют, скитался юный Рыцарь по разным странам, отыскивая и убивая чудовищ. Легко было его отцу стяжать себе славу, когда округа была наводнена драконами. А нынче, когда все они исчезли, что осталось на долю его сыну? Только пошлые упыри да волколаки. Кто станет воспевать героя, который не поднимал меч на кого-то страшнее гарпии? А Рыцарь мечтал о славе. Он мечтал о настоящей битве, баллады о которой будут петься через века. О битве с Драконом. Но куда бы он ни приходил, кого бы ни спрашивал, нигде свирепые чудовища не терроризировали народ, не похищали принцесс, не воровали скот, да и вообще никто не знал, где такие водятся да и остались ли они еще. Но Рыцарь был упрям и не сдавался. Он свято верил, что где-нибудь… когда-нибудь… пусть хоть одного… но он встретит настоящего Дракона и вот тогда сразится с ним! И пусть он при этом погибнет. Но перед смертью он непременно успеет вонзить отцовский меч в черное сердце чудовища!

.. Они жили долго и счастливо и умерли в один день…

* * *

— Ваша честь! — произнес адвокат. — Здесь много было высказано возмутительных, необоснованных обвинений в адрес моего подзащитного. Его называли и жестоким, и кровожадным, и безжалостным. Но обращал ли кто-нибудь внимание на тот очевидный факт, что подзащитный — вегетарианец? Посмотрите на эти зубы!

Дракон, сидящий на скамье подсудимых, широко распахнул пасть, демонстрируя два ряда широких плоских зубов.

— Эти челюсти не приспособлены для пережёвывания плоти! Дракон употребляет только растительную пищу. То же самое говорит и анализ содержимого его кишечника, мы дали подсудимому слабительное. А вот это — рентгеновский снимок желудка, обратите внимание на дополнительные камеры; этот пищеварительный аппарат мало отличается от аналогичного у коровы. Другими словами, дракон никогда и не смог бы сожрать ни одной принцессы, да и на стада ему нападать совершенно незачем.

— В таком случае, — перебил прокурор, — как вы объясните тот факт, что никто никогда не видел пасущегося дракона, в отличие от дракона, ворующего принцесс?

— Очень просто, — отозвался адвокат. — Драконы не пасутся на свежем воздухе, их единственная пища — грибы, которые они выращивают в своих глубоких пещерах.

— Но принцессы-то! Вы же не станете отрицать, что дракон похитил принцессу при многочисленных свидетелях? Зачем она ему, в таком случае?

— Ну как же, — пробормотал дракон, — грибочкам ведь тоже надо чем-то питаться…

* * *

Вообще-то моя пещера находится в мире Фрындл, но Фрындл строили свои подземелья таким хитрым образом, что выходы могли быть в дюжину разных других миров. Собственно, так я и в Город попал, по туннелю. Когда размечу безопасные маршруты — открою для экскурсий… но речь сейчас не об этом. Однажды, довольно давно, я раскопал не замеченный ранее ход, ведущий в Мир Людей. Пещерка в конце этого хода была что надо, и вид замечательный: внизу река, поля, городок какой-то. Ну, думаю, здесь я и поселюсь.

Поселился. Живу. Обживаюсь. Гуляю по окрестностям. Проходит неделя — и в гости ко мне заявляется делегация горожан. Все такие солидные мужики, в золотых цепях, и одна девушка с железной цепью. «Чего, говорю, надо?» Они помялись, а потом самый солидный вышел вперед и говорит:

— Мир тебе, ужасное Чудовище!

— Ну, спасибо. А чего вам надо-то?

— Мы, — говорит, — привели тебе прекраснейшую деву нашего города. Вот! — И выталкивает девушку с цепью.

— Это зачем? — опешил я. — Что я с ней делать буду? Она же невкусная!

— Ну как — что… Чего хочешь, то и того… Через неделю другую приведем. И так каждую неделю, ты не сумлевайся. Мы порядок понимаем.

— Другую?! — да что они, думаю, сбесились? Я сроду домашних животных не держал, а тут — нате! Разводи для них девушек! А если они у меня передохнут все, как расплачиваться буду?

— Это что, говорю, традиция такая — чудовищу девушек отдавать, если оно у города живет?

— Ага, — радостно кивает старший.

Ну ясно. Раз я за городом живу, то само собой напрашивается сделать из меня фермера. Я для них девушек откармливаю, а они мне приют дают, если вдруг война… Знаю такую систему. Но я-то за себя и сам постоять могу! Надо, думаю, как-нибудь отвертеться от этого ярма. И осторожно так спрашиваю:

— А что, мол, будет, если вы НЕ приведете всех этих девушек?

— Тогда, — говорит старший, а сам аж побледнел; от возмущения, что ли? — тогда ты возьмешь большую скалу и… и перекроешь ею реку!

Посмотрел я на эту скалу, на реку, на девушку… Да фиг, думаю, с ними! Что я, рехнулся — плотину им строить?!

Еще надорвусь, такую махину ворочая. Уж лучше девушек выращивать буду.

Ну, отвел я ее в пещеру, подмел там, соломки ей постелил, молочка налил в чашку — в общем, устроил кое-как.

Проходит день, другой — слышу, скачет кто-то. Прискакал, встал на пороге и давай внутрь орать: ты, мол, такой-сякой, а ну выходи, мочить буду гада ползучего!

Ого, думаю, какой сердитый! Либо инспектор, либо сборщик налогов.

— Чего надо?

— Ты девицу в заточении держишь, гад?

— Ну да… Держу.

— Отдавай ее немедленно, а то как ляпну мечом по морде!

Рэкетир, думаю. Узнал, что я скот развожу, и явился на готовое. Или, может, ее и правда сдавать пора?

— А что я с этого иметь буду?

— Ничего! Отдавай девицу и сможешь жить дальше. А не отдашь… — и мечом своим размахивает. Ну, точно, рэкетир. Крышу предлагает. Ладно, мы тоже правила знаем.

— Бери, — говорю. — И уходи. Но если появишься опять, в неурочное время, пеняй на себя!

Он девицу ухватил, на коня забросил, как мешок, зыркнул в мою сторону напоследок и ускакал. Ладно, думаю, скажу, что больная была, ногу подвернула, добить пришлось.

Приводят мне следующую. Вот, говорю, не обессудьте, прибил я вашу девицу, да она и хворая была какая-то, хромая, худая… Они аж позеленели, но возмущаться, по счастью, не стали. Ну что ж, все верно, поначалу с кем не бывает. Сунули мне вторую, а сами отворачиваются, носом хлюпают. Расстроились.

Ладно, откармливаю эту.

И трех дней не проходит — опять кто-то скачет. Встречаю у порога, чего, говорю, надо?

— Ты — Чудовище, которое держит девиц?

— Ну я. А ты кто такой и зачем пожаловал?

— Я — служитель Добра и Света и пришел, чтобы забрать их у тебя! Приготовься! — и меч свой достает. А-а, думаю, Добру и Свету понадобилась девушка, вот они и послали за ней служителя. Ишь, меч мне под нос тычет. Я же все равно руны читать не умею! Да и так верю, что удостоверение настоящее.

— Убери свой меч. Забирай девицу и передай мой поклон Добру и Свету.

— Ты склоняешься перед Добром?!

— Ну да, да! Бери девушку и проваливай!

Он мне мечом отсалютовал, забрал товар и удалился.

И так каждую неделю — девушку туда, девушку сюда. Иногда посланники еще грубее бывали, даже в драку лезли.

Думают, раз они городские, то им все можно!

А потом непогодой тракт размыло, и эти, с мечами, перестали появляться. Девиц тогда уже дюжины две скопилось. Тут, смотрю, идет целая толпа горожан, с граблями, мотыгами… Ну, думаю, наконец-то, а то мне уже этих девушек держать негде!

Пошел их готовить к транспортировке, а тут вдруг над порогом как загремит, загрохочет! Возвращаюсь, а вместо входа — куча камней, и с той стороны вроде как шум толпы. «Завалили! — кричат. — Замуровали!»

«Эй, думаю, а откапывать кто будет? И вообще, чего мне здесь задерживаться? Пещерку мою обвалили. Вот увальни неуклюжие! Какое было крылечко красивое! Все бы этим городским только ломать да пакостить.»

Собрал я свои пожитки да и двинулся обратно в мир Фрындл. Девушек по другим мирам распихал — зря я их кормил, что ли! И впредь зарекся обзаводиться натуральным хозяйством.

* * *

В одном флаконе жили-были Красавица и Чудовище. И им там не было тесно. Красавица, как это и положено, была миниатюрная, а Чудовище заколдовал и превратил в мелкую козявку один волшебник. Это был не добрый волшебник, но и не злой. Обычный. Волшебник как класс. Как инженер или матрос. Профессия такая… А хобби у него было — держать дома декоративных чудовищ. С красавицами.

Ну, в точности, как другие держат рыбок в аквариуме. А к чудовищам — как улиток к рыбкам — он подселял девушек. С той же целью — держать аквариум в порядке. Ведь чудовище нипочем не сможет навести чистоту там, где живет. А у девушек это получается само собой. Специальные такие девушки, для уюта. Улитки ведь тоже бывают разные, виноградных никто в аквариум не сажает. А то, что данная конкретная девушка оказалась еще и красавицей — можно рассматривать как удачное стечение обстоятельств.

Красавица и Чудовище жили в своем флаконе душа в душу. Дружили. Правда, подход к заточению у них был разный. Девушка всё рвалась на волю, а Чудовище — наоборот, боялось открытых пространств. «Понимаешь, — говорило Чудовище, — здесь, во флаконе, я просто маленькое симпатичное существо. А если вырвусь наружу — кто знает, чем дело закончится!» И продолжало: «Если рассеется заклятие — я стану большим и страшным. А если еще окажусь и злобным — прольются реки крови. Не хочу так рисковать. Лучше буду жить тихо-мирно во флаконе». Красавица, которую специально выращивали для очистки аквариумов, отвечала на это: «Глупости! Ты — вольное, могучее животное. Твое предназначение — вершить великие дела, неважно, темные или добрые. Нельзя отказываться от своего предназначения!»

Красавица каждый раз, когда волшебник брал работу на дом, тайком подсматривала за ним. Изучала магические пасы, зубрила трудновыговариваемые слова… И настал день, когда она поняла, что наконец набралась опыта и сможет высвободить их обоих из флакона. Чудовище пыталось ее отговорить. Говорило: «Ну, если ты так хочешь наружу — давай, я тебя подсажу, и ты вылезешь. Поверь, что мне лучше будет остаться здесь». «Глупый! — отвечала Красавица. — Я же только для тебя стараюсь! Такое чудесное, могучее существо нельзя держать взаперти!» И она произнесла заклинание, флакон треснул, и они выбрались наружу. На свободе им первое время было трудно. Пришлось искать для себя место в новой, непривычной обстановке. Через год Чудовище устроилось работать в парк аттракционов — катать детишек на спине. А Красавица окончила экстерном факультет Высокой магии, и всего через несколько месяцев уже носила корону и звалась Темной Госпожой, повелительницей демонов.

* * *

— Привет.

— Ой! Приве-е-ет!

— Как дела, малышка?

— Ой, зеленый, как я рада тебя видеть!

— Я тебя тоже:) Всё в порядке?

— Ах-ха!:)

— А чего тебя не было три дня? Я волновался.

— Гомункул сдох:(

— Совсем?

— Если бы совсем — я бы тут не сидела сейчас:) Починила. Пришлось полную переинкарнацию делать.

— Что было-то?

— Заразу какую-то подцепила.

— А-а… Ты осторожнее. Firewall себе поставь.

— Я поставила.

— Ну и?..

— Ну, большую часть огонь сжигает. Но кто-то всё равно пробился:(

— Кто, можешь определить?

— Какой-то новый демон. Лечилка его не видит.

— А чем лечишь? Пиратское что-нибудь, да?

— Обижаешь! Лицензионный диск Мишакаль!

— Ну… тогда не знаю. Может, проблемы с железом?

— Вряд ли… я всё холодное железо убрала. Хотя… гомункул уже старый, может, и пора мозги менять.

— Или он просто перегревается. У вас сейчас жарко?

— Ага!:) Жарко. Но я колбу льдом обложила. Не должен он перегреваться.

Знаешь, давай не будем о печальном! Лучше о себе расскажи.

— Да что я:) Я как обычно.

— Как детки?

— Скоро должны вылупиться.

— Поздравляю:)

— Рано еще поздравлять:) А впрочем, спасибо.

— А как работа?

— Пока всё так же. Кстати, я послезавтра буду в ваших краях, по дороге в командировку. Так что ждите.

— Ты надолго?

— Нет, пролетом. На пару часов. Ты предупреди всех наших, ладно?

— Ладно, предупрежу. Скажу, пусть выкатывают бочки из погреба.

— Да, это дело. Погреб вам понадобится. Главное, детей отошлите подальше.

— Конечно:)

Ой, уже девять! Тебе спать еще не пора? У вас же, наверно, глубокая ночь!

— У нас всегда ночь:) Забыла?

— Ой:)

— Ничего:) Я выспался. Двое суток продрых.

— А что так?

— Ослабел потому что:) Позавчера ходил кровь сдавать.

— И что сказали?

— Сказали «спасибо»:) Сама знаешь, как сейчас нужна стране наша кровь.

— Да, это ценный препарат:) Если буду принимать Драгозил — буду знать, кому говорить спасибо:)

— Вот уж не думал, что ты в этом нуждаешься!:)

— Бе-е-е!:)

— Не корчи такие рожи, у моего гомункула судороги начинаются!:)

— Буду корчить!:Р

— Гррр!:) Ну что за невоспитанная молодежь пошла!:) Дерзят, кривляются., еще и шерсть зачем-то в бордовый цвет перекрасила!

— КАК ТЫ УЗНАЛ?!:))

— А вот так: Р Сеть — не единственный способ передачи информации!

— Да ну тебя!:)

Алло?

Эй, ты тут еще?

Ты куда пропал?

Ау! Что случилось?

— Летал.

— А-а…

— Три круга вокруг горы, как обычно.

Солнц, мне пора уже. Дела:(

— Иди, зеленый:) Не пропадай!

— Не пропаду:) Еще пара минут есть, пока делегация приближается…

— Кого ведут?

— Да вроде опять принцессу.

— Ну ты ее не очень мучай, ладно?

— Да что я, садист какой? Я недолго… Кушать очень хочется.

— После сдачи крови?:)

— Ага:)

— Ну, приятного тебе аппетита!

— Спасибо:)

Всё, убежал.

— Целую. Мурк!

—:)

* * *

Вышел Иван-царевич на Чудо-Юдо девятиглавое и победил его. Шесть голов срубил, а сам потерял только одну.

* * *

Из пещеры к рыцарю вышел, позевывая, невысокий плотный мужчина в старых доспехах.

— Чего надо? — довольно нелюбезно спросил он.

— А где дракон?

— Я его помощник. И доверенное лицо. — Он вытянул шею, заглядывая рыцарю за спину. — А где выкуп?

— Какой выкуп?..

— Ежегодный. Деньги, драгоценности, ну и девушка, разумеется. Погоди, — спохватился он, — ты что, не из города приехал?

— Нет.

— Так я и думал, — вздохнул помощник. — Ну, тогда будь здоров, до свиданья.

Он развернулся с явным намерением уйти обратно в пещеру.

— Эй, постой! — окликнул его рыцарь.

— Ну чего тебе еще?

— Я пришел убить дракона.

— Не советую, — покачал головой помощник. — Во-первых, господин дракон велик и могуч, тебе с ним не справиться. Уж можешь мне поверить. А во-вторых…

Помощник вытянул из ножен длинный меч и встал в боевую позицию.

— Я никак не могу тебе позволить пройти дальше. Сожалею, но тебе придется вернуться.

— Я всё равно убью дракона! — заявил рыцарь, обнажая собственный меч.

— Только через мой труп.

Уже с первых ударов рыцарь понял, что перед ним очень сильный противник. Но тому явно не хватало практики, скоро он начал уставать и хватать воздух ртом, хотя сдаваться явно не собирался. И наконец, неловко оступившись, помощник дракона качнулся вперед и сам напоролся на меч.

— Ох, — выдохнул он, оседая на землю. — Больно, черт…

— Извини, — сказал рыцарь. — Я не хотел… Но ты же сам меня не пропускал к дракону!

— Дурак, — скривился помощник. — Я уже убил… шесть лет назад… ты не понимаешь… ты еще не видел…

Он поперхнулся кровью, закашлялся и умер.

Рыцарь вошел в пещеру, но вскоре вернулся и деловито обыскал труп. На поясе помощника нашлись ключи от запертых ворот, и рыцарь смог пройти дальше.

В пещере драконом и не пахло. За первой дверью обнаружилась сокровищница, и рыцарь присвистнул от открывшегося зрелища. Вторая дверь вела в кладовку, где хранились подношения от жителей города. Свежее мясо, овощи, фрукты и знаменитые местные вина. Рыцарь наскоро перекусил и продолжил экскурсию. Третья дверь скрывала за собой просторное светлое помещение, и когда рыцарь шагнул за порог, в его сторону обернулись пять очаровательных головок: две рыжих, две каштановых и одна белокурая. Девушки были почти не одеты, а вся обстановка комнаты… Рыцарь шагнул назад, захлопнул дверь и привалился к ней спиной.

— Так, — сказал он. — Так.

От входа в пещеру послышался звук рога, и рыцарь вышел наружу. Там нерешительно топтались старейшины города, рядом с ними стоял понурый ослик, нагруженный тяжелыми сумками с выкупом. Связанная девушка подняла на рыцаря глаза, и он нервно сглотнул.

— Мы привезли требуемое, — сказал один из старейшин. — А где господин дракон? И кто Вы такой… Вы убили его?

— Нет, — ответил рыцарь, подвешивая на пояс связку ключей. — Сожалею, но нет. Я его новый помощник.

Говорят, что убивший дракона сам становится драконом. Это было бы вовсе не плохо. Но, к сожалению, убийца остается человеком.

* * *

— Да-а, время рыцарей прошло…

— Почему, дедушка? Они что, вымерли?

— Вымерли, внучек. Все, подчистую. С появлением огнестрельного оружия стальные доспехи стали неэффективны. Куда там железу против драконьего огня!

И дедушка печально выпустил две струйки дыма из ушей.

* * *

— Опять кто-то пришёл по мою душу, — проворчал дракон, прислушавшись. — Погоди минутку, я сейчас вернусь.

Принцесса покорно кивнула и присела на сундук с сокровищами. Дракон выполз из пещеры, некоторое время было тихо, а затем раздался жуткий вопль, хлопанье крыльев, шум, лязг… и снова тишина. В пещеру, жизнерадостно улыбаясь, вошел симпатичный молодой человек и поклонился принцессе.

— Ваше Высочество…

— Вы убили дракона, сударь? — на всякий случай уточнила принцесса.

— Нет, что Вы, — засмеялся юноша. — Я никого не убивал. Дракон просто испугался меня и убежал, стоило мне представиться.

— О-о, — уважительно протянула принцесса. — У вас такое громкое имя, сэр рыцарь?

— Да ну, какой я рыцарь… — засмущался юноша.

— Да, действительно, — согласилась принцесса, оглядев его с головы до ног. — У Вас нет ни лат, ни меча… а, понимаю, Вы — великий маг?

— Нет, к сожалению.

— А кто же? — задумчиво нахмурилась принцесса. — Может, бард? Я слышала, некоторые барды могут…

— Нет-нет, что Вы! У меня и слуха-то нет!

— Значит, вор? — удивилась принцесса.

— Ваше Высочество! — возмущенно воскликнул юноша. — Я не вор!

— Ох, простите… Ну, тогда я даже не знаю. Может, клирик?

— Ну как клирик может испугать дракона? — фыркнул юноша. — Драконы вообще почти никого не боятся. Нет, сударыня, я всего лишь обычный зубной врач… эй, сударыня! Сударыня, куда же Вы?!

Ценности

Дракон осторожно высунулся из пещеры и с подозрением оглядел столпившихся героев.

— Вам чего?

— Мы пришли, чтобы отобрать твои сокровища, — честно ответил Полуэльф.

— Ах! Мои сокровища! — Дракон схватился за сердце. — Вы это серьёзно?

— Абсолютно.

— Не пущу, — сказал Дракон. — Уходите отсюда.

Он отступил обратно в пещеру и захлопнул за собой тяжелую бронированную дверь.

Герои переглянулись.

— План «Б»? — вполголоса спросила Принцесса.

— Ага, — кивнул Полуэльф. — Давай ты, у тебя лучше получится.

Принцесса подошла к двери и деликатно постучала рукоятью меча.

— Не открою, — отозвался изнутри Дракон. — Шиш вам, а не сокровища!

— А посмотреть-то хотя бы можно? — спросила Принцесса.

— Посмотреть? — Дракон задумался. — А руками хватать не будете?

— Ни-ни! — пообещала Принцесса.

— Ну что ж… посмотреть — это пожалуйста. Заходите.

Загремели засовы, и дверь открылась.

— Ноги вытирайте, — сказал Дракон. — Кто желает, может надеть тапочки. И старайтесь не отставать, тут легко заблудиться, а искать вас потом по всей пещере я не намерен.

Герои неловко втянулись гуськом в узкий проход.

— Вперед, — махнул лапой Дракон. — За мной. Я вас проведу в сокровищницу.

Через десять минут блужданий по запутанным коридорам Дракон вывел группу в небольшую круглую залу, весь пол которой был засыпан монетами.

— Золото! — воскликнул Халфлинг.

— Ага, — кивнул Дракон и не останавливаясь протопал в дальний конец залы, где виднелся темный проход в другое помещение. — Ну, вы идете?

— Куда? — опешил Халфлинг. — Разве сокровищница не здесь?

— Нет, конечно! — фыркнул Дракон. — Золото — это ерунда, пройденный этап.

— Ерунда?.. — Халфлинг растерянно оглядел груду монет. — Но ведь…

— Молчи, — прошипел Полуэльф и толкнул Халфлинга в бок. — В драконьих сокровищницах бывают такие вещицы, что всего золота королевства не хватит, чтобы их выкупить!

— А, ясно, — кивнул Халфлинг.

Дракон повел группу дальше. Следующая зала ослепила героев тысячами бликов, разбежавшихся от ограненных камней.

— Бриллианты! — восхищенно воскликнула Принцесса.

— Не только, — уточнил Дракон. — Также сапфиры, рубины, топазы, турмалины, аквамарины… ну, и прочие. Красиво, да?

Принцесса как завороженная шагнула к стеллажу с драгоценностями, протянула руку и замерла в нерешительности.

— Нравится? — ухмыльнулся Дракон. — Можешь потрогать.

Принцесса коснулась кончиками пальцев блестящего ожерелья, повертела массивное кольцо с крупным алмазом, взяла в руки тяжелый изумрудный медальон… Её глаза удивленно распахнулись.

— Это… ОН?!

— Кто? Где? — насторожился Дракон.

— Амулет Зеленого Змея?

— А, ты про него… Нет, Зеленый Змей вон там. А это Сердце Леса, тоже интересный артефакт. А на полочке, обрати внимание, Корона Древних Королей. Мне стоило большого труда её достать.

Принцесса потеряла дар речи. Полуэльф медленно потянул меч из ножен. Гном положил руку на боевой топор, Варвар нашарил на поясе отравленный дротик.

Дракон задумчиво склонил голову набок, посмотрел на Принцессу одним глазом, потом другим, снял с полочки корону и уложил ее на светлые волосы Принцессы.

— Да, — кивнул он. — Тебе идёт. Ладно, носи на здоровье. Ну что, пошли дальше?

Он как ни в чем не бывало прошел мимо остолбеневших героев и скрылся в следующем проходе.

Герои переглянулись.

— Вот так вот, просто, взял и отдал? — недоверчиво пробормотал Полуэльф.

— Это не к добру, — проворчал Гном. — Он нас съест.

— Пусть попробует, — усмехнулся Варвар.

— Ладно, чего рассуждать, пойдем дальше, — решил Полуэльф. — Если и это — не сокровищница, то я даже боюсь предположить, что Дракон считает настоящим сокровищем! Но хотел бы посмотреть.

Герои двинулись следом за Драконом. Принцесса то и дело снимала и надевала обратно обретенную Корону, всё еще не веря своему счастью.

— Кажется, пришли, — произнес Варвар, когда перед ними открылась следующая комната. — Вот они, бесценные сокровища!

— Ну что Вы, — засмеялся Дракон. — Это так, игрушки.

Варвар как сомнамбула двинулся вдоль стен, заворожено касаясь руками двуручных мечей, сверкающих копий, причудливо изогнутых луков…

— Молот Тора? — спросил он, тяжело сглотнув.

— Копия, — вздохнул Дракон. — Но очень качественная. 75-120 единиц урона, плюс 30 — повреждение огнем.

— А это?..

— Меч Огненных Сполохов. В отличном состоянии.

— А…

— Топор Усекновения, Копьё Тройного Грома, Посох Мужской Гордости, — небрежно перечислил Дракон. — А та железка, которую только что сунул в карман Халфлинг — легендарный эльфийский кинжал Шип.

— Я только… я хотел… — Халфлинг умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.

— Да ладно, бери, — махнул лапой Дракон. — Мне он давно уже ни к чему.

— А можно, я тогда тоже?.. — шалея от собственной наглости, спросил Варвар.

— Да бери чего хочешь, — пожал плечами Дракон. — Я не жадный. Только побыстрее выбирай, и так уже задержались.

— Это всё еще не сокровищница, — прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой. — Обалдеть!

Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.

— Я знаю, что он хранит в сокровищнице, — громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном. — Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты… может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?

— Нет, — отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.

— Я был прав! — воскликнул Гном.

— Библиотека, — коротко сообщил Дракон.

— Библиотека, не сокровищница, — пробормотал Полуэльф. — М-да.

Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.

— «Некрономикон», «Книга Бездны», «Небесные Врата», «О творении миров, больших и малых», «Призыв» — 1,2,3 том, «Тайны Жизни Вечной», «Черный Гримуар», «Белый Гримуар», «Серый Гримуар»…

Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.

— Думаю, Вам лучше пока остаться здесь, — задумчиво произнес Дракон. — Посидите, передохните, почитайте что-нибудь. Там в вазе на столике — свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за Вами зайдем на обратном пути, хорошо?

Гном судорожно кивнул, на сводя алчного взгляда с книг.

Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.

— Нет, — шептал сам себе Полуэльф. — Даже и гадать не хочу.

Вскоре героям открылась новая комната.

— Это… что? — недоуменно моргнул Полуэльф.

— Пивные бутылки, — охотно сообщил Дракон. — Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например…

— И это — сокровище?! — воскликнул Полуэльф.

— Нет, конечно, — Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы. — Сокровища гораздо дальше, а это — так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки… Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!

— А чем же Вы увлекаетесь сейчас? — спросила Принцесса.

— Орхидеями, — на морде Дракона появилась мечтательная улыбка. — Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира, и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим…

— Спасибо, было очень познавательно, — сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.

— Дорогу найдете? — обеспокоенно спросил Дракон. — Я провожу?

— Не беспокойтесь, — чопорно ответила Принцесса. — Не заблудимся.

— Заходите как-нибудь на чаёк, — Дракон помахал вслед лапой. — Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!

Секир-башка

Дракон высунулся из пещеры и неприветливо уставился на рыцаря.

— Чего надо?

— Известно чего, — ухмыльнулся рыцарь. — Читать умеешь? Читай тогда!

Он выставил вперёд разукрашенный щит, на котором змеилась витиеватая надпись: «Мой меч — Ваша голова с плеч!»

— Я-асненько, — протянул дракон. — По объявлению, значит?

— По объявлению, — кивнул рыцарь. — На всех столбах висит. Нужен рыцарь с большим опытом по усекновению драконьих голов. Оплата гарантируется.

— Значит, говоришь, большой опыт? И много ты уже голов нарубил, позволь узнать?

— Порядочно, — усмехнулся рыцарь.

Дракон прищурился.

— Постой-ка… а это не ты, случайно, моего кузена с Жёлтой Горки?..

— Я, я. И тётку твою с Вонючих Болот.

— Вот, значит, как…

— Ага.

— Ну что ж. Тогда приступим. Я готов!

Дракон молниеносно выскользнул из пещеры и заревел во все девять глоток.

— У-у, как всё запущено, — покачал головой рыцарь и неторопливо потянул из ножен меч.

— Ну как? — спросил рыцарь через три часа.

— Великолепно, — с чувством произнес дракон. — Сразу стало легче дышать, и в мыслях прояснилось!

— С Вас шестьсот золотых монет. По сотне за каждую голову.

— Да-да, как договаривались.

— Если опять понадобиться прореживать, свяжитесь со мной по этому адресу, — рыцарь протянул дракону визитку. — Основную шею и две боковых я пока оставил, как Вы просили. Хотя, на мой взгляд, левая явно лишняя. Я бы её тоже срезал и привил лучше красный или черный сорт.

— Мне больше нравятся зелёные, — застенчиво сказал дракон.

— Они всем нравятся, — кивнул рыцарь и взвалил на своего першерона вязанку отрубленных голов. — Очередь на прививку расписана на три года вперёд, и спрос продолжает увеличиваться!

* * *

— Эй, дракон?.. — тихонько прошептал рыцарь. — Ты дома?

— Хр-р-р… — отозвалось в глубине пещеры.

— Я пришел, чтобы…

— Хр-р-р… пф-ф-ф…

— Чтобы вызвать тебя на смертный бой, — договорил рыцарь, отчаянно зажмурившись. — Слышишь, ты?

— Кхр-р-р… пф-ф-ф… хр-хр-хр… пф-ф…

— Ну вот и хорошо, — пробормотал рыцарь и задом быстро-быстро выбрался наружу.

— Ну как? — жадно спросил оруженосец.

— Ждем! — лаконично ответил рыцарь.

Прошла минута.

— Больше не ждём, — сказал рыцарь и торопливо забрался на лошадь. — Пошли отсюда.

— Уже? А дракон?

— А дракону засчитывается поражение за неявку. Итого, это уже наш шестой побежденный дракон!

* * *

— Эй ты, чудище трехголовое, выходи на честный бой, как…

— Сдаюсь, — зевнул Дракон, и лениво поскреб лапой пузо.

— Чего? — не понял Рыцарь.

— Я сказал, сдаюсь. Всё, можешь идти отсюда.

— А как же бой?

— А бой окончен. Ты победил.

Дракон улегся на бочок и потянулся.

— Всё, я сплю. Уходи, не мешай.

— Но я же…

— До свидания!

— В тебе что, совсем гордости нет?

— Не-а.

Рыцарь неуверенно потоптался на месте. У него возникло сильное искушение пнуть Дракона, но лежачих, как известно, не бьют.

— А может, всё-таки?..

— Слушай, уйди уже! — поморщился Дракон. — А то сейчас вообще в плен сдамся, а пленных кормить надо, знаешь? Так что убирайся подобру-поздорову, пока я не проголодался.

* * *

— А может, не надо связываться с драконами? — осторожно спросил Халфлинг. — Они такие грубые, а с нами дама…

— Надо! — решительно ответил Полуэльф и постучал в тяжелую дверь пещеры.

— Не открою! — раздался голос изнутри. — Даже не надейтесь! Убирайтесь прочь вместе с вашими залежалыми товарами!

— С нашими… чем? — опешил Полуэльф.

— Сами знаете, чем! — злобно зарычали из-за двери. — Вас только пусти за порог! «Большие скидки оптовикам», «Две по цене одной», «Распродажа конца сезона» — знаем мы вас!

— Но мы же ничем не торгуем, — пробормотал Полуэльф.

— Все вы так сперва говорите! А потом, не успеешь оглянуться, как уже всучили что-нибудь непотребное! Уходите отсюда! И её с собой забирайте, мне такие захудалые даром не нужны, своих уже штук пятнадцать.

— Её?.. — Полуэльф растерянно оглянулся по сторонам.

— Слышь, — Халфлинг локтем толкнул Принцессу под колено. — А ведь это он о тебе говорит!

Принцесса задохнулась от возмущения.

— Залежалый товар?! — возопила она. — Залежалый товар?!!

— Да за кого он нас держит? — набычился Гном.

— За коммивояжеров, — вздохнул Халфлинг. — Говорил же, не надо связываться с драконами! Ну, или хотя бы даму надо было в лагере оставить.

* * *

— Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону? — канючил Халфлинг, тащась за группой. — Может, хоть этого оставим в покое?

— Нет! — сурово отрезал Полуэльф. — Именно этого не оставим.

— Он украл принцессу, — поджал губы Варвар.

— Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?

— Но он украл нашу принцессу! — рявкнул Полуэльф. — Мы этого не можем так оставить.

— Ладно, понял, — вздохнул Халфлинг. — Но об этом драконе рассказывают страшные вещи. Он…

— Обо всех драконах рассказывают страшные вещи, — перебил Гком. — Ты вот, например, постоянно рассказываешь. Заткнулся бы, а?

— Он ужасен, — мрачно пробубнил под нос Халфлинг. — Я точно это знаю. В нём сорок футов роста. И три головы с вот такенными пастями!

— Ну что ж, стандартный набор, — пожал плечами Гном.

— Он выдыхает пламя.

— Как обычно.

— И магически наводит на противника панику.

— Вроде тебя, да?

— Что?..

— Слушай, шерстолапый! — Гном сгреб Халфлинга за шкирку и несильно тряхнул. — Сейчас не кто иной, как ты, наводит тут панику. Так что заткнись и иди молча.

Халфлинг насупился, но целых пять минут группа шла по ущелью в благословенном молчании.

— Оттуда почти никто не выходил живым, — замогильным голосом произнес Халфлинг, когда показался вход в пещеру.

— Почти? — автоматически переспросил Варвар, а Полуэльф так же автоматически отвесил Халфлингу подзатыльник.

— Я слышал лишь о двух случаях, когда рыцарям удавалось спастись, — как ни в чем не бывало продолжил Халфлинг. — Один из рыцарей застал дракона сразу после обеда, когда тот был сыт и благодушен. В ответ на вызов дракон спросил, зачем рыцарю так уж необходимо с ним драться, а рыцарь ответил, что так ему велит его мужская гордость и достоинство.

— Вот дурак, — выдохнул Варвар.

— Кажется, я догадываюсь, что сделал дракон, — пробормотал Полуэльф, слегка побледнев.

— Ага, — кивнул Халфлинг. — А потом сказал рыцарю, что раз теперь его мужское достоинство ничего больше не требует, и он совершенно свободен, то может смело отправляться домой. А второй случай…

Договорить Халфлингу не дали. Из пещеры вышел дракон и хмуро оглядел собравшихся.

— Что вам угодно?

— Ты украл нашу Принцессу! — крикнул Варвар, выхватывая меч. — Prepare to die!

Дракон склонил головы на бок.

— Вы это серьёзно?

— А что?

— Я дракон, — пояснил дракон. — Я дерусь только с достойными противниками. Рыцарями, например. Вы рыцарь? А вот Вы? Или, может, Вы? Или… кхм! — дракон бросил взгляд на Халфлинга и откровенно глумливо ухмыльнулся в три пасти. — Так вот, с рыцарями я дерусь. А всяких прочих просто размазываю ровным слоем по стенке.

Герои переглянулись.

— Здоров, чёрт, — произнес Гном. — Завалим, как полагаете?

— Завалим, — подумав, изрек Варвар.

— А может, и нет, — осторожно добавил Халфлинг, наблюдая, как дракон полирует когти о косяк пещеры.

— Послушай, — обратился Полуэльф к дракону. — Если не хочешь серьезных неприятностей, то отдай нам Принцессу по-хорошему, и расстанемся друзьями.

— Серьезных неприятностей, — ехидно ответил дракон, — у меня не было с тех пор, как я достиг тридцатифутового роста. И друзей таких мне и даром не надо. А посему — не взыщите, Принцессу я вам не отдам. Она моя.

— Она наша!

— Нет, моя, — упрямо повторил дракон. — Мне, как всякому настоящему дракону, полагается настоящая принцесса. Эта меня вполне устроит.

— Да зачем она тебе нужна?! — возопил Варвар.

— Воровать принцесс мне велит моя драконья гордость! — важно ответил дракон.

Герои переглянулись.

— Заманчивая идея, — мечтательно вздохнул Полуэльф. — Но нет. Вряд ли.

— А жаль, — добавил Гном.

— Что тут происходит? — из жерла пещеры появилась Принцесса. — А, это вы? Явились, наконец.

— Ваше Высочество, — дракон слегка склонил одну из голов. — Вернитесь в свои покои. Здесь мужской разговор, Вам не следует видеть, что сейчас произойдёт.

— А что тут может произойти? — Варвар широко повел мечом в воздухе. — Мы тебя сейчас порубим в капусту, и всех делов. Впервой, что ли.

Дракон небрежно оторвал кусок скалы, дыхнул на него и посмотрел на Варвара сквозь проплавленное отверстие.

— А я так не думаю.

— Отдай нам Принцессу, или пожалеешь! — герои повыхватывали оружие и приняли грозный вид. Дракон напружинил лапы и издевательски помахал хвостом.

— Стойте, вы, все! — Принцесса топнула ножкой. — Ты, — она указала пальцем на дракона, — не смей их трогать. Вы, — она махнула рукой товарищам, — уберите оружие. И не сметь мне тут драться!

— Ваше Высочество, — закатил глаза дракон. — Я же просил! Идите в свои покои!

— Угу, — Принцесса деловито ухватила дракона за лапу. — Пошли, ты меня проводишь.

— Эй, а как же… — ошарашено проговорил Полуэльф. Принцесса бросила короткий взгляд через плечо.

— Предоставьте всё мне.

— А, понимаю, понимаю, — закивал головой Полуэльф и, когда дракон скрылся в пещере, подмигнул товарищам. — Мы же совсем забыли об особых силах Принцессы! Ну, сейчас она ему задаст!..

Из глубины пещеры раздался громкий отчаянный вопль дракона, полный ужаса и непонимания.

— Не-е-ет!!! Как же так?! Я не… Как ты?!. А-а-а-а!!!

— Готов, — подытожил Полуэльф и на секунду склонил голову.

— Кажется, нет, — прошептал Халфлинг.

Из пещеры вновь появился дракон. На его мордах застыло странное выражение. Одна выражала глубокую оторопь, другая — праведное негодование, третья чопорно поджимала губы.

— Возьмите, — произнесла третья голова, и дракон подтолкнул к героям Принцессу. — Я признаю свою ошибку. Это было… не знаю, помутнение какое-то нашло?

Удивленно покачивая головами, дракон удалился. Друзья окружили Принцессу.

— Блеск! Как тебе это удалось?

— Ты использовала свои скрытые силы? — предположил Халфлинг.

— Нет.

— Призвала фамильяра? — догадался Варвар.

— Да нет же! Зачем мне?

— Но тогда как?! Что ты сделала?

— Я сделала, — Принцесса слегка покраснела. — Я сделала… кое-что… что принцессам делать не положено.

— Не понял! — заморгал Варвар.

— Чего тут не понять! — Халфлинг подпрыгнул на месте и прихлопнул в воздухе пятками. — Дракону нужна была настоящая принцесса. А если наша сделала что-то не то… значит, она ненастоящая и дракону не нужна!

— Язык, что ли, показала? — почесал в затылке Гном. — Или кукиш?

— Нет, — отрезала Принцесса. — Не то и не другое. Ладно, пойдем отсюда, мне это место уже в печенках сидит.

Она с гордо поднятой головой пошла впереди, остальные нестройной толпой двинулись следом.

— Ну что она еще могла сделать? — недоумевал Гном. — Прокатиться колесом? Обругать дракона по матери? Высморкаться на пол?

— Лучше не думай об этом, — посоветовал Халфлинг.

СКАЗКИ ПРО ГЕРОЕВ

* * *

— Не советую я тебе туда идти, — задумчиво покачала головой ведьма. — Гиблое это дело, к королевским дочкам свататься.

— Почему? — удивился царевич.

— Да так… Ходил тут уже один на днях, вроде тебя. Как же его звали-то?.. Не Иван, точно, но тоже дурак изрядный. Я его отговаривала, да разве ж меня кто слушает? — ведьма обреченно махнула рукой. — Вы же все такие умные, а я выжившая из ума старуха, болтаю невесть что.

— А что с ним стало?

— С кем?

— Ну, с этим. Который не Иван, а другой.

— А, с ним-то? Да как обычно. Король велел ему выполнить три задания. Выполнит — получит принцессу в жены и полкоролевства в придачу. Не выполнит — фиг получит.

— И он выполнил?

— Трудно сказать, — уклончиво ответила ведьма. — Первое задание было уничтожить банду из сорока разбойников. Уничтожил он их, или нет, неизвестно, но больше в наших краях этих разбойников не видали.

— А второе задание?

— Убить двухголового великана-людоеда, — охотно отозвалась ведьма. — Тоже тот еще тип был.

— Был?

— Ну да. Я так полагаю. Точнее сказать не могу, но людоеда тоже больше никто не видел.

— А третье задание?

— Одолеть вражескую армию.

— И он что же?!.

— Наверняка сказать затрудняюсь, — замялась старуха, — но…

— Их тоже больше никто не видел?

— В точку, — кивнула ведьма.

— Ну так в чем же дело? Он три задания выполнил, почему не женился на принцессе?

— Сложный вопрос, — вздохнула ведьма. — То есть он, конечно, пошёл за обещанной наградой…

— И что?

— И всё. Больше его никто не видел.

Обличия зла

— А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни? — спросил Герой. — Мы же всё равно уже победили.

— Нельзя! — ответил Мудрый Наставник. — Народу нужны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнать Зло из своих сердец.

— Ну ладно, ладно, уговорил, — вздохнул Герой и поднялся на эшафот.

— Друзья мои! — прокричал он, простирая руки к толпе. — Сегодня у нас радостный день! Сегодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Черная Династия вершила свои темные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим внукам. Приступаем!

Он красивым жестом вытянул из ножен меч, и волшебная сталь засветилась и загудела, предупреждая о близости Зла.

Герой шагнул к первому из осужденных.

Черный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мгновение он увидел вместо воплощения вселенского Зла — всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и сломленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много верст ряды виселиц и выжженные деревни.

— Умри, — сказал Герой Властелину и взмахнул мечом.

Толпа радостно взвыла, и Герой подошел к следующей жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Черная Владычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь.

— Ну, чего же ты медлишь, рыцарь? — насмешливо произнесла она. — Не можешь поднять руку на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я — жена твоего врага… теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина — ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, черт побери! Чего тебе еще? Не тяни, убивай, и покончим с этим!

— Умри, — сказал Герой, нанося короткий точный удар.

Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер.

— Не останавливайся! — прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. — Мы только начали.

— Но она же… еще ребенок!

Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожащие губы её подвели, испортили весь эффект.

— Она уже не ребенок, — вполголоса произнес Наставник. — Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку, в этой прелестной груди бьется черное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собачку сожгла живьем…

— Но она же…

— Её уже не исправить. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её!

— Я не могу…

— Это твой долг!

— Умри, — прошептал Герой и ударил мечом.

Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и вновь замерла в ожидании.

Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки.

— Это уже чересчур, — пробормотал он.

— Что ты остановился?! — прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник. — Дело еще не закончено!

Меч пел в руках Героя и сам тянулся к груди следующей жертвы.

— Я не убиваю детей, — сглотнул Герой.

— Одного ребенка ты уже убил, убей второго! Он же вырастет и будет мстить!

— Я буду мстить! — глотая слезы, выкрикнул маленький Принц.

Герой замотал головой.

— Ну послушай! — Наставник успокоительно взял Героя за плечо, — Пять лет — достаточный возраст, чтобы всё понимать и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того — он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспоминания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами — а, не обладая ни опытом, ни гением, превзойдет родителя лишь в зверстве и кровожадности. Отпусти его сейчас — и через двадцать лет страна утонет в потоках крови.

— Но можно же…

— Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался неправ?

Герой посмотрел в полные слез глаза Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом.

Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.

— Умри… — прошептал Герой, отходя от мертвого тела.

— Кто следующий? — спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.

— Вот, — Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток. — Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно…

— Я понял, — перебил Герой и рассек сверток пополам. — Всё?

— Всё…

Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.

«Мы победили, — думал он. — Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?..»