Отлично. Ты занята сегодня вечером?

Я напечатал это и прежде чем все хорошенько обдумать, нажал кнопку “Отправить”. Только потом я испугался возможных катастрофических выводов, которые она может сделать, прочитав мой ответ.

* * *

- Должна сказать, меня немного волнует, как эта встреча - здесь, наедине с вами, - отразится на моем моральном облике. - Легкий ветерок принес веселый голос Оберн, и я обернулся, чтобы посмотреть на нее. Умопомрачительный вид заката над озером был ничто по сравнению с тем, как сияли волосы Оберн в лучах заходящего солнца, ласкающего ее нежную кожу. Я буквально потерял дар речи.

Быстро сняв старую лодку, которой я редко теперь пользовался, с крыши своего “Blazer”, я встретил ее на полпути у Каменного Мыса.

- Умница. Безопасность превыше всего. – На моих губах появилась кривая усмешка. - Забирайся, - сказал я, протягивая ей руку. Одна ее бровь на долю секунды вопросительно приподнялась, когда она шагнула ко мне. Приподняв ноги одну за другой, Оберн медленно сняла свои поношенные Chuck Taylors и переступила через край опасно пошатывающейся лодки.

- Я могу Вам доверять? - прошептала она, затаив дыхание, и встала рядом со мной. Наши руки все еще были соединены, легкий ветерок развивал ее волосы, которые цеплялись за грубую щетину на моем подбородке. Она пахла как цветы сакуры после легкого весеннего дождя, с нотками жимолости и лаванды. Я закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая ее сладкий запах. Он успокаивал меня, унося в далекое безопасное место под вуалью звездного неба, где не было ни боли, ни разбитых сердец.

- Ты можешь доверить мне свою жизнь, - прошептал я, опьяненный ее близостью. Мое сердце билось так сильно, что готов поклясться, она слышала его стук на расстоянии тех нескольких дюймов, что нас разделяли. Мой взгляд опустился на ее слегка раскрытые губы и на танцующий на ветру мягкий локон, который щекотал ее ключицу и шею. Наконец, она улыбнулась и отпустила мою руку, ставя вторую ногу в лодку.

- Готов, капитан? - Я подождал, пока она сядет, прежде чем оттолкнуть лодку от берега и запрыгнуть внутрь.

- Прохладно, - заметила она, потирая ладони друг о друга и смотря на горизонт.

- Прости, надо было сказать тебе взять толстовку. - Я поморщился, молясь о том, чтобы ветер не был слишком сильным. Прохладный бриз может сделать наше путешествие через бухту довольно скверным. Я смотрел, как она, опустив руку, пускает рябь по воде. Едва заметная улыбка тронула ее губы, и в этот момент она выглядела так, будто ничто в мире ее не волнует. Должен сказать, я откровенно ей завидовал.

Лодку стало слегка покачивать, я взялся за весла и начал грести. Знакомые ощущения наполнили мое тело. Я наслаждался легким жжением в бицепсах и напряжением в мышцах брюшного пресса. Гребля была одним из моих любимых видов физических нагрузок. Меня никогда не привлекали спортзалы - я любил природу. Мне нравилось бывать в лесу и я чертовски любил воду, поэтому проводил на воздухе все свое свободное время.

- Разве безопасно находиться здесь... на лодке? – донесся до меня ее шепот сквозь ветер. Карие глаза Оберн были широко раскрыты, а на лице читалось явное волнение.

- Я делал это сотни раз. Ты в порядке?

- Да, должно быть катание на лодке - не совсем мое. Надеюсь, у Вас есть пакет, - засмеялась она, доставая сигарету из пачки. - Хотите? – спросила Оберн, протягивая мне помятую коробку.

Ощутив острое желание затянуться, я удивился.

- Предпочту разделить твою, - ответил я и почувствовал, как желудок стянуло узлом, разум замолчал, а от благих намерений не осталось и следа. Я хотел ее. Оберн всегда была для меня под запретом, но нас тянуло друг к другу несмотря ни на что. Да, я старше ее, да, я все еще ее преподаватель, который к тому же формально женат, но, черт возьми, как же я хотел овладеть ею. Больше того, обладать ею. Заставить ее кричать и умолять меня о большем. О чем, черт подери, я думал?

Легкая улыбка тронула ее губы, когда она зажгла сигарету, держа ее между губ. Сделав длинную затяжку, Оберн протянула ее мне.

- Положи ее мне в рот. – Мы, не отрываясь, смотрели друг на друга.

- С удовольствием, - она метнула в меня полный страсти взгляд, прежде чем протянуть сигарету к моим губам. Я зажал ее между зубов, после чего обхватил губами и затянулся. Выпуская дым, я не сводил с нее глаз. Ее взгляд был прикован к моим губам. К моим внезапно пересохшим губам. Я выдохнул и высунул язык, проводя им по верхней и нижней губе. Ее рот слегка приоткрылся, и на мгновение взгляд Оберн встретился с моим, прежде чем она резко отодвинулась.

- Ты плохо на меня влияешь, - наконец произнес я.

- То же самое могу сказать и о Вас. - Она нервно рассмеялась, прежде чем сделать еще одну затяжку, глядя на темные волны, плескавшиеся за бортом. - Куда мы направляемся?

- К “Олд Мишин”, - ответил я.

- Правда?

- Конечно. Почему бы нет? - Мои мышцы приятно покалывало от напряжения.

- Но почему бы просто не поехать туда? – спросила она, пожимая плечами, и снова затянулась, задумчиво глядя на меня.

- Эй, паровоз, притормози. - Ее глаза расширились, прежде она покачала головой и вновь поднесла сигарету к моим губам, протянув свою изящную ручку, освещенную лунным светом. Я взял сигарету в рот, быстро затянулся и выпустил дым. - Что веселого в том, чтобы просто поехать? Ничего увлекательного. Ведь об этом ты меня и просила, правильно? Вдохновение? Вот оно, проживай и впитывай его, детка. - Ее смех наполнил пространство вокруг нас, заставляя меня грести быстрее. Мне не терпелось добраться до места и показать ей то, что было припасено у меня в запасе.

- Прекрасно. Я вся во внимании. Давайте, поразите меня. - Она взмахнула рукой, и это жест получился одновременно неловким и очаровательным.

- Повернись, - сказал я, указывая ей за плечо.

Голова Оберн повернулась и прежде чем ее волосы разлетелись на ветру, я услышал, как мягкое “ох” слетает с ее губ.

- Круто, правда? - Я замедлил движение весел по мере приближения к берегу длинного полуострова, устремленного в бухту. Расслабив руки, я почувствовал несвойственную мне усталость, обжигающую мышцы. Растирая шею и плечи, я смотрел, как она тушит сигарету и прячет окурок назад в пачку.

- Ощущение, будто мы на краю света. – Едва лодка коснулась песчаного дна, Оберн тут же спрыгнула в воду. Ее визг нарушил окружавшую нас тишину, стоило воде коснуться ее ног. Сопровождаемая взрывами моего смеха, Оберн торопливо бежала к берегу. Вода доставала ей до середины голени, но я не был уверен, что температура уже достигла комфортной для купания температуры.

- Здесь так красиво. - Она с трепетом смотрела по сторонам, стоя посреди пляжа, пока я оттаскивал лодку подальше от прибоя.

- Люблю приезжать сюда в это время. - Мы стояли плечом к плечу, при этом не касаясь друг друга, но достаточно близко для того, чтобы платонические чувства были вытеснены более интимными.

- Вы часто сюда приезжаете?

- Конечно. Здесь тихо, да и гребля - хорошее упражнение. Пошли, там есть тропинка. - Я взял ее за руку и повел за собой. Я слышал шелест песка под ее ногами, пока она следовала за мной несколько сот ярдов вглубь берега. – Здесь, – сказал я, остановившись. Это было идеальное место, чтобы в полной мере прочувствовать это мгновение.

- Я влюбилась в это место, - мечтательно произнесла она, стоя с широко раскрытыми глазами.

От вида на белый маяк с деревянным домиком на берегу “Олд Мишин Пойнт” всегда захватывало дух, но если стоять на этом же месте, когда солнце опускается за горизонт под правильным углом, то создается впечатление, будто старое здание охвачено огнем. Оранжевые лучи отсвечивают от белоснежных стен, медленно заключая строение в светящийся огненный ореол. Воображаемое пламя становится ярче с каждой секундой, пока солнце не начинает садиться, медленно скрываясь за линией горизонта.

- Как я могла не знать об этом? То есть, естественно я и раньше была на маяке, но на закате... - Она остановилась. - Интересно, можно ли это снять.

- Нет, никаких камер. - Я остановил ее руку, которую она уже запустила в задний карман.

- Почему? - Она подняла на меня полный замешательства и непонимания взгляд.

- Не думай о том, чтобы запечатлеть это, попытайся прочувствовать.

- Вы точно не в себе, - она засмеялась, но все же опустила руку. - Подведите меня ближе. – Улыбнувшись, Оберн переплела наши пальцы, делая уверенные шаги по узкой песчаной тропе. Мягкие колоски касались наших ног, пока мы шли рука об руку, и все это время в моей голове крутился один единственный вопрос: что, черт возьми, я делаю?

Я наслаждаюсь моментом. Вот что. Последние несколько лет я жил в гнетущем тумане, и это был мой первый вздох за долгое время. Мой первый опрометчивый поступок со времен колледжа, и я определенно собирался его совершить.

- Если подойти ближе, эффект огня исчезнет. - Я остановил ее, и наши ноги с мягким шорохом погрузились в песок.

- Закрой глаза. - Ее веки почти мгновенно опустились. - Теперь, представь, что сейчас 1920 год и ты находишься на острове “Скай”, - прошептал я ей на ухо, успокаивая ее низким мелодичным тоном своего голоса. - Ты отдыхаешь здесь каждое лето, в одном и том же домике у моря, и смотришь на этот маяк каждый день.

- “На Маяк”? - выдохнула она. Я знал, что она поймет мою отсылку к классическому роману Вирджинии Вульф.

- Представь жгучее желание увидеть его вблизи, коснуться своей рукой. - Мой взгляд скользил по мягкой коже ее шеи. - Но тропинка слишком каменистая, а волны чересчур неистовые, чтобы ты могла подойти. Это невозможно. Тебе остается лишь смотреть. И желать... - Я слегка провел пальцем по нежной коже, молящей о прикосновении.

- Звучит ужасно, - выдохнула она, зрачки метались под ее закрытыми веками, а по коже бежали мурашки. Она была такой чувственной, такой красивой, и так чутко реагировала на меня, что мне безумно хотелось ее поцеловать. Я хотел попробовать на вкус ее нежную кожу, блестящую от испарины, и все первобытные желания, которые я долгое время подавлял внутри себя, в этот момент вырвались наружу. Моя призрачная сдержанность ускользала сквозь пальцы, словно вода.

Я выпустил ее руку из своей, и словно марионетки, связанные одной нитью, мы повернулись лицом друг к другу. Едва дыша, я робко пробежался пальцами по загорелой коже ее руки, остановившись на обнаженной ключице. Мои глаза всматривались в ее, ища разрешения и моля об одобрении. Запустив руки в ее густые волосы, большими пальцами я слегка коснулся линии ее подбородка.

Мышцы на ее шее напряглись, когда она сглотнула, а темные глаза были полны эмоций, которые я и не пытался понять. Медленно, мучительно медленно, я наклонился, ища ее губы своими. Последние несколько лет мы были так далеко друг от друга, что ее близость была для меня своего рода шоком - миллионы миль разделяющего нас пространства сейчас сократились до расстояния в несколько дюймов.

Коснувшись ее губ, я почувствовал, как каждая клеточка моего тела взрывается и оживает, словно от последствий взрыва атомной бомбы. Я прижался ближе, и когда ее ладони легли на мою грудь, понял, что она не собирается меня оттолкнуть.

Медленный чувственный поцелуй поглотил нас. Вскоре мой язык скользнул между ее губ и наконец - наконец - я узнал, какова она на вкус - засохшая карамель и нежная ваниль, с легким оттенком ментола от ее сигарет. Ее вкус был естественно-сладким, с ноткой мяты, и невероятно соблазнительным, как кокаин для наркомана. Когда я пересек все возможно-допустимые границы, то мягко отстранился, наслаждаясь ее вкусом у себя на языке. Мой взгляд ласкал изящные черты ее лица. Темные ресницы отбрасывали тень на высокие скулы, а идеально полные губы выглядели так, словно вышли из под руки виртуозного скульптора.

Когда ее глаза открылись, встречая мой взгляд, я продолжил:

- Представь, ты хочешь чего-то так сильно, что тебя охватывает невыносимая тоска от того, что ты видишь это каждый день, но знаешь, что никогда не сможешь больше, чем просто смотреть.

Даже в приглушенном свете заката я видел, как румянец окрасил ее щеки, а в глазах загорелся огонь. Она хотела этого так же сильно, как и я.

- Мы все еще говорим о маяке? - наконец прошептала она.

- Мы говорим о твоем вдохновении, - ответил я, не в силах сдержать улыбки.

- Это определено было что-то, - съязвила она и повернулась к маяку. Взгляд Оберн скользил по потрепанному погодой ограждению вокруг старого здания, куда вела лишь маленькая песчаная дорожка. - Не могу поверить, что Вы только что поцеловали меня. - Ее пальцы коснулись нежных губ, словно заново переживая ощущение нашего поцелуя.

Легкая улыбка тронула уголки ее губ, когда я протянул руку в поисках ее руки.

- Жизнь коротка, - ответил я со всей своей искренностью. Она повернулась ко мне и, наконец, позволила широкой улыбке, которую усиленно пыталась сдержать, вырваться на свободу.

- Смысл в том, что... - Я переплел наши пальцы, продолжая говорить, - история не должна концентрироваться на месте. Она не о кульминации или развязке. Она о чувствах, которые объединяют всех нас.

- Хммм... - Она наклонила голову, поджав губы. - Мне нравится, - тихо сказала она. - Возможно, от этого я и буду отталкиваться, - в ее голосе я слышал явное возбуждение. Но тут Оберн хлопнула губами, зная, что это выглядит глупо, после чего рассмеялась и толкнула меня в плечо, заставляя потерять равновесие. Она принялась бегать и кружить вокруг меня, ее волосы разлетались на ветру, а смех звучал на мили вокруг. Временами она выглядела как красивая, сдержанная женщина, но ее уникальное очаровательно-игривое чувство юмора напоминало мне, что жизнь не так уж плоха. В ней все еще есть место для прекрасных, непринужденных моментов, стоит лишь захотеть.

- Так ты благодаришь мужчину, который подарил тебе вдохновение? - засмеялся я, когда, наконец, поймал ее. Я едва касался ее, но этого было достаточно, чтобы удержать Оберн на месте, и более чем достаточно, чтобы она почувствовала растущую твердость в моих мешковатых штанах.

- Вы слишком много о себе возомнили. – Звук ее смеха выстрелил прямо мне в душу, зажигая все нервные окончания, словно фейерверк.

Я улыбнулся, осознав, что она может издеваться надо мной всю оставшуюся жизнь, и я все равно буду самым счастливым человеком на свете.

- Да неужели? - Я задержал дыхание, глядя на нее. Ее глаза были полны веселия, темные волосы растрепались. Лучи заходящего солнца освещали изысканные черты ее лица, превращая Оберн в самое настоящее произведение искусства. Высокие скулы, большие округлые глаза под идеальной формы бровями и полные губы.

- Да. - Она усмехнулась и сложила руки на груди, продолжая меня дразнить. Внезапно я осознал, что мои руки лежат на талии Оберн, в опасной близости от ее соблазнительных бедер. Я отстранился и воззвал к остаткам здравого смысла, который угрожал вот-вот покинуть меня. Я снова хотел поцеловать ее, но в то же время я не хотел потерять собственную работу. Если я позволю зайти этому дальше, чем уже есть, то это определенно может навлечь беду на нас обоих.

Я провел рукой по своим светло-каштановым волосам.

- Нужно возвращаться.

- Хорошо, - она отступила, должно быть почувствовав, что прямо сейчас я нуждаюсь в некоем подобии личного пространства. Мы отправились назад той же дорогой и через несколько минут были уже в лодке, гребя к небольшому участку суши, который называли домом.

- Говорил же, что в Мичигане есть на что посмотреть, - сказал я, наконец, прервав затянувшееся молчание.

- Чувствую себя просвещенной. – На ее губах появилась озорная улыбка. - Не замечала в вас столько энтузиазма пару лет назад.

- Я вырос, занимаясь многими подобными вещами, но с тех пор как женился, времени стало гораздо меньше. Когда несколько лет назад ситуация с моим браком начала ухудшаться, - я остановился, борясь с настойчивой болью в плече, - я нашел в этом спасение. Когда Мел взбредет что-то в голову, она не остановится, пока не вытрясет из тебя всю душу. Единственное место, где я мог обрести покой, было здесь, на озере, - закончил я.

- Простите. - Она положила руку мне на предплечье, и ее темные глаза встретились моими. Я был благодарен за возможность остановиться и разделить с ней этот момент. - Мои родители постоянно ругались, когда я была маленькой. Даже после развода они все время спорили, судясь за право опеки надо мной. Это было ужасно. Помню, как будучи ребенком без конца смотрела “Питер Пэна” и мечтала о существовании волшебного мира, где дети никогда не взрослеют, а их родители не кричат и не ненавидят друг друга. - От эмоций, прозвучавших в ее голосе, мое сердце сжалось от боли за маленькую девочку, которой она была.

- Я знал, что твои родители в разводе, но не думал, что все было настолько плохо... - Я положил весло себе на колени и переплел свои пальцы с ее.

- Уже нет. Не поймите меня неправильно, они все еще друг друга на дух не переносят, но, по крайней мере, больше не ругаются из-за меня. - Ее голос дрогнул, и из глаз полились слезы.

- Если бы я знал...

- Вы бы спасли меня? - Горькая улыбка приподняла уголки ее губ.

- Я бы что-нибудь придумал. - Я не сводил с нее взгляд полный сочувствия и заботы.

- У меня были книги, - сказала она, улыбаясь. - Они спасали меня. Затерявшись в вымышленных историях, я могла абстрагироваться от их криков, - закончила она, мягко отстраняясь и бросая взгляд на линию берега, освещенную вечерними огнями.

- И все же я бы хотел, чтобы ты рассказала мне, - прошептал я, снова начиная грести. Я сознательно двигался в более медленном темпе, давая своему телу отдых, которого оно так жаждало.

- Хотелось бы мне иметь байдарку, чтобы уплыть куда-нибудь, - сказала она, потянувшись.

Я мрачно кивнул, жалея, что не знал о проблемах у нее дома. Хотя я понятия не имел о том, что смог бы сделать для нее в такой ситуации.

- Мы должны отправиться в сплав на байдарках, - предложил я, радуясь, что теперь могу быть рядом с ней.

- Я бы поехала с Вами куда угодно. - Ее тихие слова буквально парализовали меня, заставив застыть на месте. Весла в моих руках внезапно задрожали. Не знаю, хотела ли она, чтобы я услышал ее признание или нет, но я услышал. Довольно отчетливо.

- Оберн, боюсь, тот поцелуй был ошибкой. Отношения между нами могут привести к скандалу, который разрушит наши жизни. Мне безумно нравится проводить с тобой время, но мы не можем больше переступать эту черту.

Ее взгляд не отпускал меня, пока она говорила.

- Я ждала слишком долго, Рид. Я думала о тебе бесчисленное количество раз с тех пор, как мы расстались три года назад. Я не знала, увижу ли тебя снова когда-нибудь, к тому же ты был женат! Но мне казалось, что все изменилось, когда я вернулась домой этим летом. Ты вновь появился в моей жизни, к тому же, теперь разведенный... Если не сейчас то... - она поерзала на месте и ее полный нерешительности взгляд встретился с моим. - Я просто чувствую, что наше время наконец-то пришло, - закончила она тихим шепотом.

- Господи, я чувствую то же самое. - Я до боли сжал весла в своих руках. - Но пойми, это невероятный риск, учитывая повышенное внимание СМИ к историям о неформальных отношениях между студентами и преподавателями. У меня есть коллега, которая удалила со своих профилей в социальных сетях все фотографии и материалы, которые хотя бы отдаленно можно было считать сексуальными. Даже фотографии с девичника в Вегасе. Она боялась потерять работу. Малейшее подозрение на непрофессиональное поведение с моей стороны и все, моя жизнь кончена. И неважно, правда это или нет.

- Боже, я знаю. - Она провела рукой по своим длинным темным волосам и перевела взгляд на серебристые облака, плывущие в темном небе. - Просто я ни с кем и никогда не чувствовала такой глубокой связи, - произнесла она грустно.

- Черт. Я тоже, - выдохнул я, чувствуя себя загнанным в ловушку. – Поверь, я бы тоже хотел, но сейчас столько всего происходит. - Я провел рукой по волосам, желая рассказать ей все то, что было у меня на душе. Но мне самому было сложно разобраться в собственных чувствах, не говоря уже о том, чтобы объяснить их кому-то другому. Лицо Оберн осунулось, прежде чем она закрыла глаза и, вытянув руки над головой, наклонилась назад. Я смотрел, как легкий ветерок блуждает по ее телу, играя прядями темных волос. От вида такой безмятежной Оберн у меня перехватывало дыхание. Ее безрассудная природа была тем, что я так часто искал в Мел. Но моя жена была слишком собранной и организованной. Она не любила бывать на природе, жалуясь на спутанные волосы и пот от физических нагрузок. Поэтому я стал исследовать Мичиган в одиночку, но Мел возмущало мое отсутствие на выходных и мне пришлось бросить это занятие.

Спустя несколько минут я спрыгнул в воду, чтобы вытянуть лодку на берег. Обернувшись, я увидел, что Оберн следует за мной с кедами в руках. С глухим стуком она бросила их на песок и села рядом. Я с удивлением посмотрел на нее, мне казалось, что эта ночь подошла к концу. Вытянув лодку из воды, я сел рядом с ней.

- Все нормально?

- Да. - Она пожала плечами, закапываясь пальцами в блестящий в ночном свете песок.

- А что у тебя с тем парнем? – Сама мысль о том, что они могли расстаться за те пару дней, что прошли с нашего знакомства, приятно удивила меня. Она ведь ответила на мой поцелуй, правда? И я не придумал себе то, как ее мягкие губы прижимались к моим?

- С Джейком? - Она посмотрела на меня, внезапно покраснев, и полезла в карман джинсов. Целлофан, в который были завернуты ее сигареты, шуршал, пока она вытаскивала из него тонкую самокрутку. Как только она зажгла ее, тяжелый запах травы наполнил мои ноздри. На долю секунды я был несколько обескуражен, прежде чем понял, что вообще-то меня мало что удивляло в поведении Оберн. Она была предсказуемо непредсказуема. Стоило мне подумать, что я знаю ее, как она тут же переворачивала все мои представления о ней с ног на голову. - У нас с ним не серьезно, - призналась она, наконец. Я лишь кивнул, обрадовавшись в глубине души ее словам.

- Что ж, давай выкладывай, что происходит в этой славной головке. - Казалось, ее что-то волновало, и мне до смерти хотелось знать, что именно. Оберн становилась довольно замкнутой, когда речь заходила о ее личной жизни, лишь время от времени упоминая какие-то детали. Но теперь все изменилось, она повзрослела, став настоящей женщиной, о которой мне хотелось знать абсолютно все.

Оберн вздохнула.

- Было тяжело помогать бабушке после того, как у нее случился инсульт. Процедуры проходят три раза в неделю, но выздоровление идет довольно медленно. Тяжело видеть, как она теряет надежду помочь себе или расстраивается, когда не может сделать то, что делала раньше. Она справится, она самый сильный человек из всех, которого я знаю, но мне тяжело видеть ее страдания. - Оберн замолчала, наблюдая за прохладными волнами, ласкающими пальцы ее ног. - Когда с ней это произошло, я поняла, что не смогу уехать на все лето. Мы долгое время были близки. Те первые дни, когда она была в больнице, заставили меня осознать, что она не всегда будет рядом. Чем бы я ни собиралась заниматься в Центральном Университете, я знала, что это не пойдет ни в какое сравнение с разговорами с бабушкой о книгах, реалити-шоу и мальчиках.

- Звучит так, будто ты разгадала смысл жизни.

- То есть?

- Самое главное - это отношения с людьми, которых мы любим. Только они остаются с нами до самого конца.

- Да, - согласилась она, глядя на озеро.

- Ты знаешь, что всегда можешь поговорить со мной абсолютно обо всем. - Я коснулся ее пальцев, обеспокоенно выводящих круги на песке.

- Спасибо, - искренне ответила она.

- Поделишься? - спросил я в шутку, чувствуя, что ей необходимо сменить тему.

- Конечно. - Она передала мне самокрутку, добавив, - Мистер Уэст, - и лукаво улыбнулась.

- Не начинай, - предостерег я ее.

- Что? Я образец морали и послушания и не понимаю, о чем Вы говорите, – ответила она, подарив мне самую сексуальную улыбку, которую я видел от женщины.

Я наклонился достаточно близко, чтобы мое дыхание касалось ее кожи, пока говорил.

- Поэтому ты ночью на пляже куришь траву со своим учителем? - Я договорил прежде, чем вдохнул субстанцию, к которой не прикасался со времен колледжа.

Выдохнув, я заметил, как ее дыхание участилось, а пальцы сильнее зарылись в песок.

- Он больше не мой учитель, - наконец ответила она.

Я сделал еще одну неспешную затяжку плотно завернутого цветка конопли и выдохнул, расслабляясь. Откинувшись на локти, я молча смотрел на луч маяка, прорезающийся сквозь ночную тьму. Марихуана просачивалась в мой организм клетка за клеткой, прежде чем запульсировать и забиться в моей крови, усиливая каждую мысль, каждый взгляд и каждое чувство.

- Это спорно, - наконец произнес я. И тут меня осенило, насколько сильно мы на самом деле связаны с ней. Невинная история, начавшаяся много лет назад, привела нас из прошлого в настоящее, и мы оба наслаждались этим моментом. Даже больше, чем следовало.

Она была как запретный плод для меня - мы играли с огнем и, вне всякого сомнения, однажды мы оба обожжемся, но я не мог заставить себя уйти. Я был прикован к этому месту, находясь на краю пропасти. Мое тело горело, и я был готов послать подальше все существующие моральные принципы ради первобытного желания брать, брать и брать, до тех пор, пока она не лишится последней капли того, что вызывает во мне эту дикую одержимость.

- Оберн?

- Да? - Она повернулась, передав мне уменьшившуюся самокрутку, и выжидающе на меня посмотрела.

- Ты должна уйти. - Это последнее, чего мне сейчас хотелось, но я должен был поступить правильно. Она заслуживала кого-то, кто мог бы дать ей все. Осознание того, что я никогда не смогу стать этим человеком, словно лезвие пронзало мое сердце.

Ее большие темные глаза смотрели на меня, отказываясь отпускать.

- Почему? - произнесла она без страха или сомнений. - Чтобы мы и дальше могли игнорировать те чувства, которые упорно не замечали много лет? Я устала притворяться, что между нами ничего нет. - Она отвела взгляд, смотря на воду. В ее взгляде застыла решительность. - Может, я сумасшедшая, может, ты видишь лишь учителя и незрелую влюбленную ученицу. Но что-то мне подсказывает, что это не так. - Если до этого я не чувствовал, как мое сердце разрывается на части, то стоило ей повернуться, положив мне руку на щеку, у меня не осталось ни единого шанса. Она сделала глубокий вдох и продолжила. – Эта связь между нами появилась с того момента, как наши пути впервые пересеклись. Я пыталась не думать об этом, пыталась отогнать эти мысли подальше, но больше я так не могу. Встреча с тобой заново заставила разгореться мои чувства, неважно, правильные они или нет. Когда ты поцеловал меня, последние три года словно стерлись из моей памяти. Как это может быть неправильно? - Убирая ее руку, я вздрогнул, лишившись ощущения тепла ее кожи. - Скажи мне. Это просто влюбленность или ты здесь из-за какого-то неуместного чувства преданности, обязательства или... Черт! Я не знаю, может все дело в мужском эго? Пожалуйста, скажи мне, Рид. - Кровь застывала в моих венах, сжигая меня изнутри. Все, что я думал и чувствовал, оказывается, она ощущала то же самое. Притяжение между нами было слишком сильным, чтобы его не замечать. Я уже готов был притянуть ее к себе, когда она посмотрела на меня и задала главный вопрос, угрожавший разрушить мою жизнь. - Это правда?

Мое сердце остановилось при звуке ее голоса. Этот простой вопрос послужил очередным напоминанием того, что я не могу ее любить.

- Тебе стоит уйти прежде, чем мы сделаем что-то, о чем будем жалеть. - Я молился о том, чтобы она больше не задавала вопросов, ведь моя и без того слабая сила воли была на исходе. Я боролся с желанием прижать свои губы к ее, забыв обо всем.

- Меня волнует лишь то, о чем я буду жалеть, если не сделаю, - сказала она, и взгляд ее глаз говорил гораздо больше, чем слова.

Плотно сжав губы, я не мог найти себе места, умоляя далекую луну в ночном небе дать мне сил.

- Уходи, Оберн, - прошептал я, не поворачиваясь. Я с силой сжал песок в кулаках, когда услышал, как она встала и принялась собирать свои вещи.

- Не забудь это, - сказал я, подняв самокрутку, тлеющую между моих пальцев.

- Можешь оставить себе. - Она смахнула песок с джинсов и остановилась. - Спасибо за вдохновение, мистер Уэст. - Оберн прошла мимо меня, задев бедром мое плечо. Не знаю, действительно ли я уловил сладкий аромат ее влажной кожи в ночном воздухе, или это мой алчный разум решил сыграть со мной злую шутку, но я жадно втянул носом воздух. Ее запах словно ракета устремился прямиком в мой член.

Я сделал резкий вздох, прежде чем вернуться к косяку с травкой и сделать очередную затяжку.

Похоже, милая Оберн Лоуренс собиралась разрушить меня.

Глава 4

Неделю спустя я выходил из аптеки на углу, когда заметил знакомое лицо рядом со своим Blazer.

- Привет, - я поморщился, натягивая очки.

- Почему ты не работе? - Мел смерила меня полным обвинения взглядом. Я надеялся, что она не станет устраивать сцен.

- У меня нет занятий по пятницам, - я выловил из кармана ключи, разозлившись из-за ее допроса.

- Мне казалось, что ты преподаешь с понедельника по пятницу. - Она тщательно сканировала каждый дюйм моего костюма, словно ища подсказку.

- У меня была встреча. Слушай, Мел, я больше не должен перед тобой отчитываться.

- Что-то произошло? - Ее глаза распахнулись еще шире, когда она наклонилась ближе. - У тебя кто-то появился? - Ее голос стал выше обычного на несколько октав.

- Я не собираюсь обсуждать это здесь, - процедил я сквозь зубы и рванул дверцу машины, дергая ее с большей силой, чем это было необходимо.

- О мой Бог. Не думай, что мне нечем было занять себя, Рид. Вообще-то, у меня есть планы на сегодняшний вечер. - Она скрестила руки на груди, и от самодовольной улыбки на ее лице у меня свело живот. Мне было все равно, правда это или нет, я лишь хотел добраться домой и выкинуть Мел и ее вечный шум из своей головы.

- Ты чертов кретин, Рид. Я знаю, что ты что-то скрываешь. - Садясь за руль, я видел, что она буквально кипит от злости. Вот до чего мы дошли - сыплем оскорблениями и кидаемся друг на друга.

- Думай, что хочешь, Мел. - Я захлопнул дверь, заканчивая разговор. Ее лицо скривилось от ярости, когда я завел двигатель и выехал с парковки. Уезжая, я следил за ней в зеркало заднего вида. Мел едва ли ни трясло от злости, и я почувствовал, что меня вот-вот стошнит.

Я приехал домой через пять минут и плюхнулся на дешевый диван, который купил, чтобы хоть как-то обставить свою маленькую однокомнатную квартиру. Открыв электронную почту, я был благодарен Всевышнему за письмо, которое меня там ожидало.