Нам не хватает вас, братья

Полицейский задержался. Отдал честь. Потом кивнул, отвечая каким-то своим мыслям и тихо добавил:

- Нет, не зря.

* * *

Лежа с полузакрытыми глазами, Борька наблюдал, как Игорь, сидя на кор­точках и отгоняя левой комаров, правой ловко реанимирует костер. Одновременно ухитряясь напевать на полузнакомый мотив:

- Лыжи на старте стоят...

Зря я без лыж побежал.

Слышится тренерский мат -

Я англосакса догнал.

Я англосаксу кричу,

Чтоб он лыжню уступил.

Хлопнул его по плечу,

Не рассчитал и... убил... А, сволочи, как кусаются! Борь, вот почему мы между звезд летаем и даже насморк победили - а от мелкой гнуси спасенья нет?!

- А ты откуда знаешь, что я не... а, конечно! - Борька сел, поежился. - А холодно... Коней кормил?

- Нет, - Игорь дернул плечами. - Давай ты.

- Холодно-холодно-холодно... - бормотал Борька, окончательно выбравшись на очень свежий воздух и вынимая из вьюков кормовые брикеты. - Что на завтрак?

- Яичница с ветчиной. Яйца порошковые, ветчина консервированная, - доло­жил Игорь. - И еще воды принеси.

Борька заткнул за широкую резинку трусов свой РПП и, нагнувшись за котелком, ойкнул. Игорь засмеялся:

- Не поджарься, яичница уже есть.

- Не хотелось бы, - согласился Борька, поддернув плазмомет вверх. - Я сейчас... А росы-то нет, дождь будет к вечеру.

С этими словами он заскакал к ручью. Игорь вплотную занялся костром - и от ручья плюнул выстрел, раздалось воющее рычание, РПП выстрелил еще раз, кто-то завизжал, и с рычанием смешалась ругань Борьки.

Перескочив через только-только занявшийся костер - некогда было хватать оружие - Игорь метнулся к ручью. Перемахнул через кустарник...

Здоровенная рыжая полуобезьяна каталась по земле, держа лапы на обугленном животе. Вторая такая же - без головы - лежала в ручье. Еще две ло­мали Борьку; третья, размахивая корявой дубиной, скаля желтые клыки, под­ходила с явным намерением размозжить мальчишке затылок. Игорь узнал ра­ньше виденных только на голографиях орангов - обитателей леса, сомните­льно разумных и очень свирепых существ, которых лесные вабиска боялись и с которыми враждовали не на жизнь, а на смерть. Но с русскими оранги поч­ти не встречались...

- Ах ты!.. - выкрикнул Игорь уже в прыжке, ударом ноги ломая вооруженно­му дубиной орангу позвоночник ударом ноги и приземляясь на руки с пере­катом.

- В лапы им... - прохрипел Борька, сам яростно, но явно из последних сил соп­ротивляясь этим лапам, не спешно откручивавшим ему голову. - Игорь... в лапы... не попадайся... о-о-ой, помоги-и!!!

Игорь уже и сам сообразил, что с длинными, перевитыми канатами мус­кулов лапами орангов в прямой схватке не справиться и чемпиону по армрестлингу, не то что пятнадцатилетнему мальчишке. Но позволить убить сво­его друга...

- Иди сюда, образина! - крикнул он, прыгая к одному из орангов. - Ты - иди сюда, вонючая мразь!

Оранг выпустил Борьку и отмахнулся лапой, намереваясь одним ударом сломать нового противника.

Он успел увидеть только со страшной быстротой летящий навстречу ствол дерева.

Борька тем временем подсечкой швырнул последнего оранга наземь и, падая на него, проломил грудину выставленным локтем.

- Жив? - Игорь подхватил лежащий на гальке у ручья РПП друга.

- Помяли немного, - Борька кашлянул, покрутил шеей. - Цел... Думал - все, придавят.

- Угу, - Игорь в подскоке переломил шею раненому орангу - спокойно и беспощадно. - Сволочи, засаду устроили... Пошли-ка обратно в лагерь, да побыстрее. На холме как-то спокойнее...

... - А вот интересно, - раздумчиво сказал Борька, присаживаясь на седло со своим завтраком, - как там наш Степка? Не спалился?

2.

Лес спрятал горы, которые Женька видел с вертолета. Мальчишки ехали дном прозрачно-зеленого океана...

...- Ну и тогда Бахмачев захватил и расстрелял местных функционе­ров сепаратистских организаций, а с ними - региональных руководителей корпораций, а потом объявил мобилизацию. У Штатов уже почти не было бое­зарядов, они начали вторжение с баз на Кавказе.

- Да, тебе экзамен по истории не страшен, - Женька, устроив ногу на седле, положил левую руку на колено и вел отрывочную съемку комбрасом. - Мож­но прямо подумать, что ты их всех видел - Бахмачева, Романова...

- Романова я не видел, - уточнил Степка. Женька захохотал:

- А Бахмачева видел?!

Степка рассмеялся тоже и похлопал запрядавшего ушами коня по силь­ной шее. Признался:

- Не видел... Послушай, а вот война в... наше время - как она вообще выглядит? Как в стерео?

- Чудной ты, - хмыкнул Женька, - как будто правда в музее жил... А на музейную крысу не похож ничуть.

- Ну... просто я этим никогда не интересовался. Так как?

- Ну, в стерео верно вообще-то... Нам на занятиях показывали учебные ими­таторы, преподаватели говорят, что там все точно. Бомбежки, высадка десантов... Но вообще-то, - добавил Женька, - у нас не рекомендуется высажи­вать десанты, когда враг достаточно силен и развит - очень велики поте­ри. И мы, и англосаксы применяем блокаду и стараемся по частям разбить флот врага. А вот фоморы в ту войну пытались решить дело именно десан­тами, как будто мы дикари - ну и проиграли... Нет, ты правда не смотрел учебные виртуалки?

- Не приходилось. Мне они вообще не нравятся - так, заменитель жизни.

- Не скажи, - возразил Женька, - как познавательные они очень полезны. На какой-нибудь Луне откуда, например, взять экскурсию в джунгли по какой-нибудь там биологии? Там виртуалка не заменима. Конечно, бывают больные, которые в нее вживаются - и хана, но таких капля в море, а полная вирту­альность вообще запрещена... Смотри, как красиво.

Вдоль берега реки двигалось большое стадо оленей. На другом берегу, возле заводи, копошились несколько болотных кабанов; на мелководье, рас­простерши серповидные крылья, замерли зелено-красные длинноногие птицы. Выше по течению берег резко поднимался, и из естественного каменного же­лоба, проложенного водой в глыбе серого гранита, срывался в речушку небо­льшой прозрачный водопадик.

- Очень, - согласился Степка. - Вон те свиньи - это болотные кабаны?

- Угу... А птицы - серпокрылы. В колонии их не осталось почти, только в заповедниках и на латифундии генерал-губернатора... Вот бы тут хутор взять - вон там, где водопад. В граните можно вырезать подвалы...

- Ставь, кто мешает? - удивился Степка. Женька вздохнул:

- Я бы поставил. Для себя и для Лизки. Но понимаешь, не умею я на земле хозяйствовать. Мне прямая дорога к лесничим, как Борьке... Степ, твоя девчон­ка погибла?

- Да, - Степка не сводил глаз с птиц. - Она тоже была кадетом. Женька помолчал и спросил:

- Где? Извини, что лезу...

- Ничего... Ее убили на Нова-Гоби, - Степка мысленно попросил прошенья у Динки, назвав планету,

про которую успел немало почитать и посмотреть.

- Я не знаю, как бы я жил, если бы с Лизкой что-нибудь случилось, - приз­нался Женька. - Мне и представить трудно.

- А ты и не представляй, - посоветовал Степка, погнал коня вниз, к воде, сказав через плечо: - Вон там брод, смотри, как рябит.

Женька пустил коня следом, и вода заплескалась не выше середины кон­ских ног. Левее в прозрачном омуте стояли против течения и лениво шеве­лили хвостами большие карпы.

- Вот это рыбка, - заметил Женька, - Может, подбить? - он вложил в подствольник патрон с картечью, но Степка остановил его:

- Погоди, постой. По реке звук далеко слышно.

- А то я не знаю, - Женька посмотрел на товарища. - Кого боимся?

- Да так... - Степка смутился. - Что-то мне не по себе стало. Чушь, наверное... Ладно, на обед будет рыба.

- Не-ет, погоди, правда... - теперь уже насторожился Женька. - Давай-ка на берег, оп, о-опп!

На берегу он спешился. Степка тоже соскочил наземь, встал между двумя конями, намотав поводья на кулак и держа в правой руке ИПП. Женька молча и бесшумно канул в кусты, держа оружие наперевес.

Он вернулся буквально через минуту, принял повод и только после эт­ого тихо сказал:

- Нет никого. Но были. Полчаса назад, не больше. Сидели тут, рядом. Вабиска, с оружием, сколько - не понять, но много, - он вспрыгнул в седло. - Поехали-ка отсюда к чертовой матери... Хотя, похоже, они пришли со стороны гор.

- Оттуда, куда мы едем? - уточнил Степка, тоже садясь на коня. - Это уже интересно. Нас ишут?

- Не знаю, - признался Женька. - Заберем чуть в сторону. Не хочу я с ни­ми встречаться.

3.

Здоровенные и высоченные деревья начали встречаться около полудня. С них густо свисали лианы, образовывая плотную сеть, достаточную по раз­мерам и густоте, чтобы в ней запутался всадник с конем.

- Не знаю таких деревьев, - признался Борька. - На востоке таких нет.

- Ископаемые какие-нибудь, - заметил Игорь. - Но я палеоботанику плохо знаю.

- А я-то лесничий! - с досадой ответил. Борька. - Не лесотехник, конечно, как Женёк, но все-таки... а вот не знаю - и все тут. Похоже на лепидоден­дроны... Посмотри, какие роскошные лианы... о, глянь!

Какие-то непонятные животные - невероятно быстро! - мелькнули сре­ди деревьев, мальчишки даже не успели их толком рассмотреть.

- Я и не снял даже, - засмеялся Игорь.- А вон еще!

На этот раз они разглядели загадочных существ подробно. Животные чем-то напоминали страусов или кенгуру, не поймешь - покрытых короткой све­тло-шоколадной шерстью. Парочка этих существ остановилась среда деревь­ев метрах в ста от мальчишек, обмениваясь высоким попискиваньем и словно позируя для Борькиной съемки.

- Не, я точно таких не знаю, - подытожил он. - Можем даже их сами наз­вать. Предлагай.

- Ничего оригинального в голову не лезет, - признался Игорь. - Потом назовем, - он махнул рукой и крикнул: - Кшш!

Симпатичных животных как ветром сдуло. Может быть - тем самым, кото­рый буквально из ниоткуда сорвался в следующие мгновения - ураганной силы удар пригнул даже мощные деревья, чьи кроны загудели, словно органные трубы под руками опытного мастера. Кони затанцевали, закидывая головы с безумно закаченными глазами - вполнеба вихрь гнал густо-черную тучу с невероятно четко очерченным, словно тушью обведенным, краем. Туча со страшной скоростью пожирала синеву; первый удар грома расколол воздух, по­чти совпадая с ветвистой белой молнией, рухнувшей в лес - земля содро­гнулась. Полуминуты не прошло, как стало почти темно, и на мальчишек и ко­ней под канонаду грома, немолчную и торжествующую, свалился водопад теп­лой, пахнущей травами, словно хороший душ, воды. Она слепила и пригибала к молниеносно вскипевшей черно-бело-пузырчатыми потоками земле.

- Я видел такие ливни! ~ прокричал Борька, сгибаясь в седле. - Стой, стой, стой, Раскидай! Но южнее! Смотри, как здорово!

- Ничего не вижу! - криком отозвался Игорь. Ему почему-то хотелось хохо­тать во всю глотку, и он засмеялся, запрокидывая голову и глотая воду ши­роко открытым ртом, почти захлебываясь. - Сколько воды!

Ветер утих мгновенно, утащив с собой тучу - и так же мгновенно вы­ключился и дождь, оставив после себя усилившуюся влажную духоту и дрожкие испарения, поднимающиеся от земли. Мальчишки вымокли насквозь, но поч­ти тут же вспотели и, соскочив наземь, начали раздеваться, выжимая одежду и раскладывая ее на успокоившихся конях - седлах и крупах. Борька, прищурившись, сделал осторожный шаг в сторону и стряхнул на Игоря целый водо­пад с веток кустарника, возле которого стоял юный дворянин - тот аж за­плясал в грязи и, повернувшись к покатывающемуся от смеха другу, поинте­ресовался:

- А по шее?

- А давай, - Борька выставил перед собой руки, пригнулся. - Только без кулаков.

Как и все казаки, Борька виртуозно владел любым холодным и огнест­рельным оружием, но свысока относился к рукопашному бою, ограничиваясь обязательной школьной программой. Игорь напротив - был в этом отношении отлично подготовлен и удивился, видя, что его друг принял стойку, характе­рную для немецкой народной борьбы.

- Кто тебя учил рингкампфу? - поинтересовался Игорь, становясь в классическую стойку.

- Ребята-германцы...

- Ну, сейчас ты у меня тут всю грязь вспашешь, - пообещал Игорь. - И не жалуйся...

- Оп! - Борька шлепнул Игоря по плечу и, скользнув под его руку, обхватил соперника сбоку поперек туловища, уперев голову под мышку и мешая Игорю провести свой захват. Мальчишки сопели и пыхтели, одерживая смех - они боролись даже не в шутку, а ради нахлынувшей придури. Наконец Игорь убе­дительно доказал превосходство классического стиля над архаичным рингкампфом - он швырнул Борьку через плечо в наиболее грязное место и по­интересовался, упершись ладонями в колени:

- Кустик над тобой потрясти?

Борька сел, окрестив ноги, взглянул на Игоря снизу вверх... и, внеза­пным быстрым движением схватив его за щиколотки, дернул на себя. С негодующим воплем наследник дворянского рода Муромцевых уселся в грязь:

- Ах ты, ублюдок!!!

- Очень может быть, - весело согласился Борьке, - но, во всяком случае, теперь ты сидишь в той же грязи, что и я.

Секунду казалось, что Игорь вот-вот рассердится на самом деле. Но вместо этого он улыбнулся и заметил:

- Что ж, тут не так уж плохо. Но мне кажется - все-таки надо встать, по­мыться, одеться и ехать дальше, - он поднялся на ноги, задумался и ска­зал: - Я такую грозу видел... нет, если честно, я такой грозы не видел во­обще.

- Погодники говорят, что южнее грозы еще даже сильнее,- Борька влез в кусты, как в стоячую ванну. - Ой, холодная!

Игорь помылся по соседству. Небо окончательно очистилось, словно его метлой размели от туч, солнце жарило с неослабевающей силой, превращая лес в парилку. Мальчишки какое-то время вели коней в поводу, чтобы не стереть им седлами мокрые спины. Ручей, журчание которого они слышали перед ливнем, вздулся и ревел, превратившись в настоящую реку.

- Это схлынет скоро, - Борька подобрал на берегу несколько галек, бро­сил одну, другую, третью, прислушиваясь и вглядываясь. - А сейчас метра два будет, не пройдем.

- Брод поищем, - предложил Борьке Игорь. Тот засмеялся:

- Нет тут брода. Подождем, - он поковырял носком сапога землю, присел, до­ставая засапожник, разрыхлил ее возле какого-то кустика и выдернул неско­лько диких редек. - Хочешь?

- Давай, - Игорь наклонился, прополоскал редьку в воде и задумчиво ею захрустел. - Надо сегодня что-нибудь подстрелить.

- Иррузайца, например, - добавил Борька.

4.

Сухо шурша, рясы яшгайанов мели пол. Они вдвоем шли впереди и прида­вали Уигши-Уого куда больше уверенности, чем металлически топающие поза­ди офицеры личной охраны. Тем более, что были это НЕПРОСТЫЕ яшгайаны... Главе Кры­латого Совета с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь - он надеял­ся, что его волнение не очень заметно. Хотя - что можно скрыть от слуги Змея? Нет, бояться нельзя. Да и не надо - Друзья рядом, они защитят от вра­га, перед которым бессильно земное оружие.

Но дрожь Уигши-Уого была вызвана не только тем, что он боялся. Пожа­луй даже - не столько. Похоже было, что Птица услышала его неистовые мо­литвы. Кажется - удастся если не отвратить, то сильно отсрочить гибель ре­внителей единственной веры.

Глава Совета шел на встречу с РУССКИМ, известившим его через Друзей, живших под личинами яшгайанов, о желании помочь...

...При виде летающей машины остановились все. Белокожий, сидевший в открытой двери, поднялся на ноги и скрестил на груди руки. Он был высо­кий, в травянистого цвета одежде и вроде бы безоружный.

- Дальше я пойду сам, - сказал Уигши-Уого. Он обязан был это сказать и твердо повторил в ответ на испуганное движение начальника охраны: - Я пойду сам. Один. Ждите.

Русский двинулся навстречу, но остановился, пройдя несколько шагов. Поклонился - одной головой, скорей просто кивнул. У него были неприятные глаза - живые, как ртуть, изменчивые, с белой и серой полосами вокруг пульсирующе­го зрачка. И волосы цвета дорожной пыли в жаркий день - по всей голове, как у обольщающих демонов с фресок. Но заговорил он первым, заговорил на родном языке Уигши-Уого, вполне вежливо и правильно:

- Разрешите представиться - Карев Ольгерд Денисович, глава совета дирек­торов Объединенной Космической Компании в системе Полызмея. Я имею честь говорить с господином Уигши-Уого, главой Крылатого Совета Иррузая?

-. Да, - Уигши-Уого сделал жест согласия, потом кивнул - как это делали белолицые, соглашаясь с собеседником. - Мне сообщили, что вы настойчиво искали встречи. Вот он я. Что вы хотели мне сказать... Оли-Геуро?

- Я хотел не сказать, а предложить, господин Уигши-Уого, - русский улыбнулся. - Спасение. Или отсрочку вашей гибели, по крайней мере.

Главе Совета сделалось не по себе - белолицый угадал его мысли. Уигши-Уого едва устоял перед соблазном нанести наглому, высокомерному пришельцу мысленный удар. Вместо этого он плотнее запахнулся в плащ и сухо ответил:

- Я готов слушать.

- Вы погибнете в ближайшие несколько лет, - сказал русский, и Уигши-Уого вскинулся от холодной бесцеремонности его тона. - Они, - кивок в сторону яшгайанов, - вас не спасут. Не станут ради вас открыто ссориться с Землей... вы понимаете, О ЧЁМ и О КОМ я... - яшгайаны остались неподвижны. - Генерал-губернатор вас добь­ет; он человек весьма упорный.

- Я это уже понял, - процедил Уигши-Уого. Как ни в чем не бывало белоли­цый продолжал:

- Но мы можем оттянуть сроки вашей гибели - а время меняет многое; как знать - может быть, и ваши судьбы оно изменит к лучшему? В обмен на сотру­дничество мы требуем одного - открыть для наших торговых экспедиций те­рритории Иррузая и Аллогуна.

- Вот как... - Уигши-Уого с трудом сдержал гнев. С тех пор, как Иппа превратилась в союзника пришельцев, а занимаемые ими районы поползли во все стороны, как злая опухоль, дела с торговлей и так шли неважно. А согласие на прозвучавшее сейчас предложение - он понимал это! - вообще поставит под контроль белых всю торговлю. Это же рабство! Этого не требовали от вабиска даже Друзья... Но облечь свой гнев в слова Уигши-Уого не успел.

- Мы можем договориться, - невозмутимо продолжал русский. - Мы понима­ем цену торговли. А генерал-губернатор не понимает и не поймет никогда - он потомственный дворянин высшей пробы. С ним вы не договоритесь, он вас уничтожит и сожжет ваши города, как сжег Кухлон.

Слова били, как молот. Уигши-Уого испытал приступ отчаянья - он знал, что пришелец говорит правду. Но прозвучало в словах русского и еще что-то... что-то, не сразу понятое главой Совета. И лишь через несколько мгно­вений он сообразил: ненависть.