Глава 5. Свет, камера, нелепость

В то время все машины были черными. Но некоторые были чернее прочих. Машина, которую Макс Клинер за мной прислал, была такой черной, что в ней, казалось, не отражается свет. Водитель был в черной униформе, которая в сравнении с цветом машины блекла. Он представился Хэнком. Я поверила — он выглядел как Хэнк.
Он был под два метра ростом и был широк так же, как и высок. Широкий не в плохом смысле, а в широком. Я предположила, что его униформу сшили из как минимум двух костюмов обычного размера. У него были удивительно светлые волосы, которые контрастировали с темными глазами и носом, который видал и лучшие дни и — готова спорить — встретился с огромным кулаком. Я бы спросила его об этом, но он был не лучшим собеседником. Когда он говорил, его голос был похож на хруст гравия.
В результате поездка в студию Старлайт прошла почти в тишине. Сидя за затемненными стеклами и перегородкой, отделяющей меня от водителя, я чувствовала себя так, будто я в танке, совершенно отрезанная от внешнего мира. Хотя Нью-Йорк часто вызывает такое ощущение.
Дорога была такой ровной, что я и не заметила, что мы остановились, пока Хэнк не открыл дверь, чтобы меня выпустить. Я была рада, что взяла солнечные очки, солнце жарко светило на длинные низкие навесы, которые и были киностудиями. Хэнк припарковал машину возле одной из них. Макс Клинер стоял неподалеку, разговаривая с худощавым мужчиной, который держал в руках пюпитр. Из его рта торчала сигара, хотя она не горела. Он вынул ее изо рта и помахал, будто это был реквизит.
Увидев меня, Клинер развел руки и двинулся ко мне. Я избежала объятий и вместо них пожала ему руку. Она была холодной, липкой и влажной, все равно что трясти уже дня два как сдохшую рыбу. Если вам, конечно, знакомо это чувство.
— Мелоди, Мелоди, Мелоди, — бодро сказал Клинер. — Он отступил на шаг, чтобы осмотреть меня с головы до пят. Я привыкла к тому, что меня разглядывают, но это все равно немного смущало. Все равно что первая встреча с гробовщиком.
— Макс, Макс, Макс, — парировала я. — Любезно с вашей стороны пригласить меня в это милое странноватое местечко.
Он улыбнулся краем рта, показывая, что оценил шутку. А вот глаза ее не оценили и смотрели злобно.
Хэнк был с нами, пока Макс вел меня в студию через боковую дверь. Внутри было просторней, чем в ангаре самолета и жарче, чем в сауне, из-за всех этих прожекторов.
Большая часть прожекторов была предназначена для съемочной площадки. Это был бальный зал, отделанный в духе Ренессанса. Я с трудом удержалась, чтобы не указать на несколько очевидных ошибок. Сомневаюсь, что дизайнер в отделе костюмов заботился о достоверности. Одна странность — комната была обустроена только наполовину — а стены отсутствовали, чтобы операторам было удобнее. Но странность не проблема. Я начинаю нервничать, только если дело доходит до нелепости.
Мы смотрели, как Рок и Гидди репетируют сцену перед камерами. Режиссер — закатанные рукава, мегафон и все такое — вмешивался каждые несколько минут. Это выглядело так, будто они — новички, которым нужно разжевывать каждый шаг. Это могло бы меня заинтриговать, если бы Макс Клинер не висел у меня над душой и не объяснял мне шепотом на ухо очевидные вещи. Больше все нервировало, что ему для этого приходилось вставать на цыпочки.
Когда актеры ушли на перерыв, а прожекторы и камеры начали готовить к следующей сцене, Клинер жестами подозвал Рока Рейтлона. Гримерша быстро направилась к Гидди Семестр с пудрами и всякими снадобьями наперевес. У нее было суровое лицо и серые, стального цвета волосы, которые напугали бы любого.
— Он хочет извиниться. — сказал мне Клинер, пока Рок шел мимо кабелей и техников. — Не знает, что на него вчера нашло. Что притворялся, что не знает вас и вообще.
Я промолчала. Откуда Клинер узнал, что случилось? Наверное, ему сказал Рейлтон — но зачем? Под мои гипотезы это не подходило. Видимо, пора строить новые теории.
— Он сейчас очень нервный. — тихо добавил Клинер, когда Рок подошел к нам. — Проблемы с препаратами.
Рок поприветствовал меня как старую подругу, обняв меня медвежьей хваткой, которая, очевидно, была неискренней. Будь он действительно хорошим актером, я бы, может, и поверила. Но он просто мог играть, был опытен, но не более.
И когда он извинился, что забыл, что мы были знакомы до вечеринки и что он был в моем офисе, я подарила ему улыбку прощения.
— У меня такой плотный график. — сказал он. — Столько всего. Не знаю, о чем я думал, позабыл про все на свете.
— Это тяжело. — согласилась я. — Но главное, что сейчас вы меня вспомнили.
— Как я мог вас забыть, мисс Мелоун?
— И правда. — Рейлтон и Клинер так усердно улыбались, что было стыдно портить момент. Но если у кого и нет стыда, то не постыжусь сказать, что это я. — И мой кофе. — сказала я.
— Ваш… кофе?
— Лучший кофе, что вы когда-либо пили, вы же сами сказали. Я уверена, вы помните. Вы еще спросили, перемалываю ли я зерна сама.
Его глаза немного расширились, а усы задрожали.
— Это был лучший кофе, что я пил. — заверил он меня.
— Вы слишком добры, — сказала я. И да, он был слишком добр — теперь я знала, что он лжет. Да, возможно, это был промах с моей стороны, но кофе я ему не предлагала.
Мы все еще находились на территории с пометкой «странность» или «непонятность». Но «нелепость» была уже близко.
Она проявилась в виде Гидди Семестр. Она подошла к Року и Клинеру, вихляя бедрами так, что прошаталась расстояние вдвое большее, чем было нужно. Она положила руку на плечо Рока и немного наклонилась в мою сторону. Почему-то сегодня она выглядела куда менее уверенной и более легкомысленной, чем вчера. По крайней мере я могла быть уверена, что уж она-то меня помнит.
— Рокки, — сказала она, кивая на меня. — Кто эта очаровательная леди?
Звучало так, будто она никогда раньше меня не встречала — и не только потому что использовала термин «леди».
Мне нужно было немного над этим подумать, и может быть, придумать новую теорию, которая потом окажется совершенно неверной. Так что я согласилась на экскурсию с Клинером по студийному комплексу.
Мой мозг работал так усердно, что я почти не замечала деталей. Голос Клинера зудел над ухом. Одна огромная студия была очень похожа на другую, всем, включая декорации. Признаюсь, мне было куда интересней в костюмерной. Я провела приятные несколько минут, изучая уже поношенные Гидди костюмы, которые висели в гардеробе, тянувшемся вдоль стены.
— Думаю, вы одного роста. — сказал Клинер, потирая лоб потным носовым платком.
— Думаю, да. — мне было плевать на это.
— И размер у вас один. Сколько вы весите? — он сделал предположение, довольно смелое. А вот было ли оно смелым по отношению ко мне или к весу — додумайте сами.
Но я сказала Клинеру:
— Я никогда не обсуждаю свой вес до третьего коктейля.
— Может быть, с этим мы что-нибудь придумаем, — слащаво сказал он.
А может и нет, подумала я. Я уже начала беспокоиться о недостатке подсказок в этом деле. И клиентов, возможно, тоже, потому как Рок Рейлтон определенно не помнил, как нанял меня. Или как согласовал со мной гонорар.
Наверное, я не смогла скрыть нетерпение, потому что Клинер заверил меня, что остался только один последний пункт экскурсии. Одна вещь, которую он хотел мне показать.
— Вы будете поражены. — пообещал он.
Ну да, да, надежда умирает последней.
Хэнк ждал нас у костюмерной. Он почему-то сменил темный (не такой темный, как машина, конечно) костюм на светло-коричневые слаксы и клубный пиджак. Он тревожно захрустел пальцами, когда мы вышли, и следовал за нами тенью, пока Клинер вел меня вниз по аллее вдоль здания.
Мы пришли к невзрачному блоку вдали от главного комплекса. Он выглядел настолько заурядным, насколько может выглядеть предмет, если его намеренно сделали таким, чтобы не бросался в глаза. Замки и задвижки на двери блестели от частого использования, но вокруг не было видно ни души.
Внутри было темно. Клинер нащупывал выключатель, а Хэнк закрыл за нами дверь.
— Задумывались ли вы о съемках в кино, мисс Мелоун? — спросил Клинер, когда зажегся свет.
— Вы ведь уже спрашивали об этом.
— Возможно. Но ваш рост и вес…
— Что с ними?
Вокруг мерцали лампочки. Все здание было одной большой комнатой, как и все студии. Вот только это определенно была не студия.
— Я считаю, вы могли бы стать отличным дублером Гидди Семестр.
Он, наверное, шутил. Фигура Гидди, по-своему идеальная, весьма отличалась от моей идеальной фигуры. Изгибы у нас, конечно, были в одних и тех же местах. Но не всегда под тем же наклоном и углом. У Гидди Семестр были части тела, которые входили в комнату раньше ее самой, и поверьте, это было бы явным неудобством для частного детектива, которая гордится своим умением ловко проскальзывать в любые помещения.
Но несмотря на внешнее остроумие, я встревожилась, увидев здание изнутри. В центре зала стоял огромный резервуар в форме гроба. Трубы, трубочки, кабели и провода тянулись внутрь него и наружу, они вели к различным частям весьма продвинутого — для 1938 года — прибора. Другие кабели и провода появлялись из-под прибора и исчезали за тяжелой занавеской возле одной из стен.
За резервуаром стояли несколько рядов штук, похожих на стеклянные колпаки. Вот только они были огромные — больше полутора метров в высоту.
Я никогда не видела ничего подобного. А вещи, подобных которым я не видела, тревожат меня. Потому что я видела очень много вещей. И сюрпризы, которые жизнь оставляет мне на десерт, редко бывают приятными.
Не теряя остроумия, я решила, что пора уходить.
Хэнк вместе с Клинером стояли в стороне, так что мой путь к двери был свободен. Как всегда, не упустив возможность посмотреть в зубы дареному коню, я быстро дошла до двери и распахнула ее.
И увидела Хэнка, стоящего снаружи. Он похрустел пальцами и улыбнулся. Раздался звук, похожий на выстрел. Мне пришла в голову жуткая мысль, что это звук улыбки, а не пальцев.
Очевидный вывод, который бы заключил любой обычный частный детектив, столкнувшись с Хэнком на пороге и зная, что позади него стоит еще один совершенно идентичный первому Хэнк — что они близнецы.
Один в костюме, другой в слаксах и пиджаке. Я быстро отбросила это умозаключение.
Частично потому, что, обернувшись посмотреть на Клинера и Хэнка в слаксах, увидела третьего Хэнка, идущего к нам через весь зал.
Но по большей части потому, что когда в дальней части зала загорелись прожекторы, я увидела, что находится в стеклянных колпаках.
Там, прислонившись к стеклу, как манекены, были люди. По одному в колпаке. Целый ряд одинаковых Роков Рейлтонов и целый ряд одинаковых Гидди Семестр.
— В общем, так. — сказала я Хэнку, схватившему меня за руки сзади и державшему их крепче, чем держит невесту нервный жених. — Я, возможно, неправа, но мне хотелось бы сохранить достоинство, хотя бы до момента, когда вы оторвете мне руки. И я полагаю, вы не просто братья-тройняшки.

Глава 6. Сестра таланта

Мне позволили без посторонней помощи вернуться туда, где стоял Макс Клинер. Но два Хэнка шли за мной по пятам, оба держали одинаковые пистолеты в одинаковых руках. Макс Клинер в это время успел превратиться в Макса-позера.
Он лишь немного завял, когда я прервала его разглагольствования фразой:

— Это ведь ты послал за мной этих бандитов вчера вечером после вечеринки, да?
Он развел руками в духе «ну что тут скажешь.»
— После того как Рок сказал мне, что должен был тебя узнать и не узнал, я заинтересовался, что именно тебе известно.
— И который Рок это был? — спросила я, радуясь, что попала своим вопросом в точку. Я пошла вдоль ряда Роков, находящихся внутри колпаков. Это действительно была сплошная нелепость.
— Лучше подстраховаться. — сказал мне Клинер. — Никогда не знаешь, когда понадобится новая звезда.
— Так первый Рок был прав, когда сказал, что его хотят убить.
Клинер покачал головой.
— Более чем неправ, леди. — он начинал меня бесить.
Но я улыбнулась, показывая недоверие.
— Да?
— И он не был «первым» Роком. Первый Рок был давным-давно. И никто не пытался его убить. Просто так… происходит.
В голове начало проясняться. Я могла понять преимущества владения готовым набором всемирно известных кинозвезд. А если они еще по очереди умирают, все еще понятней.
Но где Клинер их взял? Я посмотрела на гробообразный резервуар, и Клинер одобрительно похлопал в ладоши.
— Кажется, дамочка поняла. — сказал он. — Умная девочка.
— Леди, дамочка, девочка, определись уже. — ну да, сейчас мой мозг больше работал над делом, чем над диалогом. — Ты нашел способ заставлять людей выглядеть так, как тебе нужно, верно?
— Садись, пять, куколка.
— Ты спрашивал меня про рост и вес, так что, полагаю, это связано с изменением форм частей тела, а не хирургическим вмешательством. — у меня была идея, как это можно провернуть, но ему понадобился бы источник питания, которого в Нью-Йорке 1930-х пока нет.
— Верно. — Клинер вытащил сигару изо рта, изучил ее и, похоже, удивился, что она не горит. — Это связано с перераспределением массы плоти и костей. — он нажал на кнопку на ближайшем колпаке, и тот издал глухой звенящий звук. — Это — разные люди. Но сейчас, благодаря мне, они выглядят одинаково.
— Но они спят, — напомнила я. — Им плевать на то, что ты сделал, даже больше, чем мне.
Он закусил сигару.
— Забавная девчушка. Они просто ждут, пока понадобятся мне. Как ты знаешь, у меня есть костюмерная, склад декораций и реквизитов. А теперь и склад актеров.
Я смотрела сквозь стекло на спящую Гидди Семестр. Она выглядела совсем как настоящая. Хотя, я только сейчас поняла, что настоящую я никогда не видела. Интересно, кем была эта девушка.
— Что с ними происходит? — спросила я скорее себя, чем Клинера. От моего дыхания стекло запотело, размывая черты спящей женщины.
— Они умирают. — сказал он так, будто это пустяк. Будто это не важнейшее событие в короткой жизни его звезд. — Процесс длится недолго. Пару недель, а потом они платят цену за красоту. Чем ярче горишь, тем быстрее гаснешь.
— Они стареют, — поняла я. Я вспомнила старого бродягу возле «У Ника», которого встретила, когда шла на вечеринку. Это был тот самый Рок Рейлтон, которого я встретила за день до того — тот, которому я обещала помочь. А теперь уже поздно.
— Они как бы просто разваливаются. — сказал Клинер. — Грустно. Но черт, это просто жизнь. Или, точнее… — он прервался и мерзко заржал. Такой звук мог бы издать осел, если его пытать. — Или, точнее — смерть.
Я не разделила его веселья.
— Так они умирают, а ты просто делаешь новую версию. Идентичную копию.
— Сообразила. Надо сначала их оживить — разбудить. А потом начинают тикать часики. Если повезет — у них две недели. Поэтому у меня есть несколько запасных. Я нахожу подходящих кандидатов и оставляю, пока они мне не понадобятся. Это к слову о прессе, которая считает, что знает в Голливуде все про всех.
— Но что, — спросила я так сладко, как могла, — если они не захотят сотрудничать? Может, ты удивишься, но далеко не все хотят быть кинозвездами.
— Это не проблема. Они забывают. Забывают все, когда просыпаются. Они уверены, что они и есть настоящие Роки Рейлтоны и Гидди Семестр.
— И Хэнки?
Глаза Клинера сузились, его сигара повисла.
— И Хэнки. — согласился он.
— У тебя есть шаблон. — догадалась я. — Только те воспоминания, которые были у них настоящих на определенный момент. Поэтому новый Рок Рейлтон не знает, что делал предыдущий и с кем встречался. То же и с Гидди Семестр. И с Хэнком.
Его глаза сузились так сильно, что могли совсем исчезнуть. Он знал, что случится, и прежде, чем он успел придумать, как с этим разобраться, я повернулась к двум Хэнкам с пистолетами.
— Так сколько времени у этих ребят? — спросила я. — Прежде чем они «как бы просто развалятся»?
Ни один из Хэнков, очевидно, не понял, о чем я. В их случае Клинер определенно предпочел физическую силу интеллекту. Я посмотрела на третьего Хэнка, который возился с резервуаром. Сомневаюсь, что он вообще знал значение слова «интеллект».
Позади него на пороге появился четвертый Хэнк. Его сопровождала та самая гримерша злодейского вида, которую я видела в студии. Увидев выражение ее лица, я решила, что скорее позволю себя гримировать Лиззи Борден, чем этой остроносой ведьме.
Новый Хэнк и остроносая тащили под руки женщину. Через секунду я узнала Гидди Семестр. Когда они подошли, Клинер ахнул. Нетрудно было догадаться, почему.
Лицо Гидди было перекошено, ее волосы седели на глазах. Ее лоб был покрыт морщинами, а глаза обрамляли гусиные лапки. Было похоже, что она постарела лет на двадцать с тех пор как мы виделись час назад.
— Уже? — спросил Клинер.
— Это начинает происходить все быстрее. — сказала ведьма. — Сейчас же нужна новая — они все еще снимают.
Гидди посмотрела на меня, растерянная и испуганная. Возможно, она узнала во мне единственного человека в этой комнате, кто мог ей посочувствовать. И да, она была права.
— Что со мной происходит? — хрипло спросила она. Ее лицо стало еще морщинистей, чем было несколько секунд назад.
— Не о чем беспокоиться, куколка. — сказал Клинер. — Шоу должно продолжаться.
Сказав это, он шагнул вперед, вытащил из кармана пиджака пистолет и сделал чистый выстрел прямо ей в голову.
Я сказала «чистый»? На самом деле ничего подобного. Гримерше и Хэнку придется долго отмываться.
Кровь забрызгала и занавеску, которая отделяла небольшую часть зала от общей с прибором и резервуаром. Я заметила провода и кабели, уходящие под эту занавеску. Ну а что — я же детектив. Я замечаю вещи. И вот что я заметила сейчас — занавеска колыхалась, словно на ветру. С другой ее стороны был слышен шум, похожий на выдохи, а затем резкие вдохи.
Если Клинер и заметил это, то виду не показал.
— На этот раз меньше двух дней. — он, казалось, беспокоился - странно находиться в таком состоянии, только что застрелив одну из известнейших актрис в мире.
Макс встал на колени рядом с телом Гидди, которое лежало лицом вниз. Он перевернул ее. В ее морщинистом лбу была аккуратная дырочка, и выглядела она, скажем прямо — мертвой.
Пока мы смотрели, морщины становились глубже, плоть обвисала, кожа становилась прозрачной. Каким-то невозможным образом она продолжала стареть. Я высчитывала, как быстро смогу добраться до Клинера, не будучи застреленной Хэнком. И за очень короткое время поняла, что это невозможно. И за это же короткое время последняя Гидди Семестр — кем бы она ни была на самом деле — обратилась в прах. Через несколько мгновений от нее остались лишь слабые очертания на полу. Даже кровь исчезла, оставив только расплывчатое пятно.
Никто из присутствующих не выглядел удивленным или шокированным этим. Я уже мало чему удивляюсь, и шокировать меня непросто. Но равнодушная злоба Клинера меня потрясла. С двумя вооруженными Хэнками за спиной и еще двумя поодаль я ничего не могла поделать. Пока что.
К тому же, должна признаться, мне было любопытно увидеть, что же будет дальше. Я довольна собой и своей проницательностью, и у меня появилась довольно проницательная мысль о том, что происходит.
Два запасных Хэнка — я не про тех, что наблюдали за мной и ждали повода выстрелить, а про двух других — подошли к ближайшему колпаку. Внутри была спящая Гидди Семестр, прислоненная к стеклу. На ней было простое белое платье, ее черты были молоды и прекрасны, как на плакатах. Или как у той Гидди, которую я видела на вечеринке и потом на съемочной площадке.
Один из Хэнков вытащил огромный молот. Второй Хэнк и миссис Макияж стояли спокойно, когда Хэнк-с-молотом треснул по колпаку. Стекло лопнуло, осыпав Хэнка. Он отнесся этому равнодушнее некуда. Гидди выпала наружу. Всем, похоже, было плевать, что она может порезаться о стекло. Кому-то придется убрать осколки.
Хэнк и Хэнк неожиданно деликатно подняли Гидди. Они дотащили ее до Клинера и поставили на ноги. Она качалась, как лунатик, а Клинер ее поддерживал — обхватив за талию и положив ее голову себе на плечо, он повел ее через зал к занавеске.
Гримерша потянула занавеску ровно настолько, чтобы я не смогла увидеть, что за ней, а Клинер и Гидди смогли зайти.
Через несколько мгновений они вышли. Гидди все еще поддерживал Клинер, но она проснулась. Она выглядела растерянной и дезориентированной. Немного… легкомысленной.
Она увидела меня, увидела Хэнков и, похоже, не узнала. Только Клинера и гримершу — людей, которых знала настоящая Гидди Семестр, когда с нее сняли «шаблон».
— Гидди! — воскликнула я. Мне больно ткнули пистолетом в живот, но я не замолчала. — Они используют тебя, Гидди. Не верь ничему, что они говорят. Не верь тому, кто ты! Попытайся вспомнить, кем ты была, кто ты на самом деле!
Меня толкнули сильнее, и я замолчала. Не из-за пистолета, а из-за того, что Гидди, похоже, решила, что я сумасшедшая.
— Извините. — сказала она, грустно качая головой. — Мне пора на съемочную площадку, и еще нужно повторить реплики. Это займет много времени.
— Учитывая обстоятельства, — сказала я, обращаясь к ее спине, — это займет всю твою оставшуюся жизнь.
Я повернулась к Клинеру, который смотрел, как уходит его очередная протеже. Он, похоже, был готов откусить кусок сигары, так он был доволен собой.
— Ты сам сказал, процесс ускоряется. — напомнила я. — Сколько у нее времени, по-твоему? Целый день, если повезет? Может, пара часов?
Улыбка Клинера, похоже, приклеилась к его лицу. Он медленно подошел ко мне.
— Мне лучше удостовериться, что у меня есть для нее замена. — он кивнул на ряд колпаков Гидди. — Столько замен, сколько можно найти.
— Ты псих. — сказала я ему.
Не думаю, что он вообще слушал. На его лице было такое расслабленное удовольствие, словно его шарахнули по голове. Именно это я и собиралась сделать, как только предоставится шанс. Сигара и все такое.
Клинер подвинулся ко мне, его макушка была где-то на уровне моего плеча.
— Но тебе ведь ужасно интересно, как такое возможно. — промурлыкал он.
Было почти жаль его обламывать. Но мне нравилось смотреть на его макушку и терпеливо вздыхать, будто объясняя простые вещи туповатому ребенку.
— Вовсе нет. — сказала я. — Очевидно, у вас есть ангел.

Глава 7. Каменный убийца

Я уже давно поняла, что у Клинера проблемы с иронией: когда я сказала про ангела, он резко посмотрел на меня — и моргнул. Затем, на случай если я не посчитала это забавным и ироничным, снова моргнул. Край его глаза дергался. Кажется, он не очень рад, что я украла его триумф.
Мне было не стыдно — думаю, он в свое время украл гораздо более важные вещи.
Подумав о времени, я снова вспомнила ангела, который, как я поняла из реакции Клинера, был спрятан за занавеской. Где его никто не мог видеть его. Бог знает, что он там делал, оказавшись с глаз долой, но не вон из сердца.
— Как, по-твоему, это кончится? — спросила я, пока Клинер думал, как ответить. — Ты понимаешь, что происходит? Процесс ускоряется. Поглощая энергию, он становится сильнее. А чем сильнее становится ангел, тем больше ему требуется энергии, что еще больше ускоряет процесс. Как скоро он наберет достаточно сил, чтобы сбежать?
— Ты ничего не знаешь, — выпалил Клинер.
— Я знаю куда больше тебя. — сказала я, промокнув лицо платочком. Каким бы обтягивающим и бескомпромиссным ни было платье, всегда оставляйте немного места для платка. И помады.
— И дальше что?
— Ну, если я знаю больше тебя и не знаю ничего, тогда получается, ты знаешь даже меньше, чем ничего. Правильно?
Ему, кажется, было неинтересно все это считать. Вместо этого он подошел к занавеске и отдернул ее.
Думаю, даже Клинер был изумлен тем, что увидел. Ангел стоял, наклонившись вперед, его оббитые крылья были отведены назад, словно он двигался с невероятной скоростью. Его скрюченные когтистые руки были вытянуты вперед, как когти орла, тянущегося к добыче. Каменное лицо было потрескавшимся и морщинистым, скорченным в отвратительной гримасе голода, гнева и ярости.
— Кажется, — сказала я голосом «ну-я-же-говорила», — что он чинит сам себя. Именно это он делает с энергией — жизнью, которую могли бы прожить ваши жертвы и которую он отнимает у них. И да, именно жертвы.
— Ни слова больше, мисс Балаболка! — рявкнул Клинер.
Я проигнорировала это язвительное замечание.
— Он использует долю этой энергии, чтобы сделать нового Рока Рейлтона, Гидди Семестр или Хэнка… — я прервалась, на мгновение задумавшись. — Как твоя фамилия? — спросила я ближайшего Хэнка
— Неженка. — сказал он.
— Я серьезно спрашиваю.
— Хэнк Неженка. — сказал второй Хэнк с пистолетом.
— Неужели?
— Нет, Неженка.
Продолжим.
— Рока Рейлтона, Гидди Семестр и Хэнка… Неженку. Он использует долю энергии, чтобы изменить жертв и дать им воспоминания и внешность их прототипов. Остальную энергию он сохраняет, остальная часть дьявольской сделки со временем идет на самовосстановление. Сам посмотри.
Да, Клинер смотрел, но, возможно, не видел правды. Он не хотел. У него было другое в голове. Макс Клинер и правда всегда находились не в лучших отношениях.
Я решила зайти с другого боку.
— И как же ангел пробуждает ваших спящих красавиц?
Он улыбнулся, не выпуская изо рта сигары.
— Как же еще? Поцелуем.
— Поцелуй ангела?
— Простым прикосновением. Но назовем это поцелуем, это уместнее.
Конечно, это работает и конечно, это уместно как никогда. Потому что, похоже, я сама была на волосок от прикосновения этих губ смерти.
Это подтвердилось, когда Клинер приказал двум вооруженным Хэнкам поместить меня в резервуар. Остальные два Хэнка подняли крышку, и открылась внутренняя часть. Изнутри устройство тоже пугающе походило на гроб.
Вооруженные Хэнки сунули пистолеты в куртки/клубные пиджаки и схватили меня за руки. Меня подняли в воздух и потащили к резервуару, и это определенно было для меня проблемой.
Проблемой для них было то, что с ногами, висящими в воздухе, я запросто могла извернуться настолько, чтобы пнуть их. С великолепной атлетической симметрией я запустила каблуки в самое хрупкое место обоих моих сопровождающих, до которого могла достать. Оба хором заорали, согнулись и одновременно меня отпустили, очевидно, почувствовав одинаковый интерес к симметрии вещей.
Я вернула каблуки на место и стремительно пошла к выходу.
Мои каблуки колотили по полу, как неистовый телеграфист. SOS до самой двери.
Дверь распахнулась прежде, чем я до нее дошла. Это плохо. Вернулась миссис Макияж. Я успела насладиться ее удивлением, прежде чем врезалась в нее, и ее отбросило назад. К несчастью, меня тоже отбросило назад.
Когда я встала на ноги, возле меня уже был Хэнк. Только один Хэнк, но держал он крепко. Второй держал пистолет так близко к моему носу, что я чувствовала запах пороха последнего выстрела. И если я не буду осторожна, последним, что я почувствую, будет запах пороха следующего.
Не имея других вариантов, я позволила дотащить себя обратно к резервуару. Гримерша уже восстановилась после столкновения и о чем-то нервно говорила с Клинером.
— Я не отдам его Джулиусу. — прорычал Клинер. — Передай ему, чтобы отстал. — он жестом велел ей выйти.
Женщина хмуро посмотрела на меня, прежде чем выйти. Я кивнула в ответ. Но похолодела, когда мы подошли к устройству. Ангел все еще смотрел из своей ниши. Возможно, это была игра света или мое воображение. Но казалось, выражение лица ангела изменилось, совсем немного.
Казалось, на его потрескавшихся губах появилась чуть заметная улыбка.

Глава 8. Поцелуй ангела

Два Хэнка волокли меня к резервуару, пока Клинер ошивался вокруг. Его ухмылочка была так широка, что казалось, сейчас его голова развалится на две части, может, чтобы исторгнуть мозг, пока не случилась глобальная перегрузка.
Он стоял передо мной и оглядывал с головы до пят. Больше голову, потому что был гораздо ниже. Сигарой он махал тем выразительным способом, который прославил еще Уинстон Черчилль.
— Так что, мисс Мелоун? Есть что сказать? Попросить о пощаде не хотите?
— Да я, в общем-то, не собираюсь умирать. — сказала я.
— Оно еще не значит, что не умрешь.
— Если у меня есть право на последнюю просьбу, — сказала я, — то прошу тебя, научись нормально говорить по-английски.
Не думаю, что он принял это близко к сердцу, потому что ответил:
— Если хочешь последнюю просьбу — пожалуйста. В пределах разумного.
Интересно, посчитал бы он разумным, если бы я придумала ему нацепить огромный значок с надписью «Предел разумного» и всегда так представляться. Но вместо того чтобы злить его, портить ему триумф или просить отпустить меня домой, я попросила:
— Можно мне немного собраться с силами, успокоиться перед этой пыткой?
— Без проблем. Но это не пытка. Скоро ты станешь красивейшей женщиной в мире.
— Это кому как. — сказала я. — И мне кажется, эта красота со временем исчезнет. Быстро.
Он кивнул, вернув сигару в рот.
— Тогда вперед, успокаивайся. Позвать Хильду, чтобы она тебя осмотрела?
Хильда, как я предположила, — та ведьма-гримерша. Идея того, что она будет меня «осматривать» так же не радует, как перспектива того, что мою плоть и кости перекроят, а потом ко мне полезет целоваться каменный убийца. Так что я отклонила его заманчивое предложение.
Вместо этого я вытащила помаду. Один из Хэнков схватился за пистолет, а затем понял, что я размахиваю вовсе не оружием. Ну, это как посмотреть.
— Я должна кое-то сказать, — сказала я мило, осторожно оценивая, где какой Хэнк стоит. По одному с обеих сторон от меня, один у прибора, самый дальний — у выхода.
— Стреляй. — я бы хотела это сказать. Но на самом деле я сказала вот что, — Знаешь, я всегда тобой восхищалась, Макс. — иногда я сама себя удивляю. — Ты очень долго был моим героем. — помните, что я сказала насчет бесстыдства? Я покрывала им себя толстым слоем, как и помадой.
Это определенно привлекло его внимание. На секунду он нахмурился, но затем его тщеславие пересилило. Было понятно, что он мне поверил и наслаждается моими речами.
— Продолжай, — сказал он.
— Нет, правда. Жаль насчет быстрого старения, но все равно… Возможность побыть настоящей звездой студии Старлайт… Пусть даже пару дней. — мои ресницы хлопали как крылья пойманной осы. Если бы у него были мозги, он бы понял, что они так же дружелюбны и безопасны, как эта оса.
— Рад помочь. — сказал он, кажется, искренне.
— Ах, если бы все могло быть иначе. Но я все понимаю, правда. Дело в твоих инвестициях? Ты ведь не можешь никому рассказать, на чем построен твой успех, пусть даже это гениально.
Он махнул сигарой в духе «да ерунда», что было весьма нескромно.
— И у меня есть всего одна просьба. — сказала я. — Я ведь все равно забуду, так? — я прервалась, всхлипнула и выдавила слезу. — Я буду такой знаменитой. Я буду Гидди Семестр. Но я — настоящая я, эта я… Никогда не узнаю об этом.
Он был весь такой сочувствующий в духе «ну полно, полно». Даже Хэнки были немного тронуты, когда я всхлипнула опять и по моей щеке скатилась настоящая слеза. Это впечатляет.
— Но знаешь, — сказала я сквозь слезы, — знаешь, это ничего. Ничего страшного.
Я отвернулась, чтобы они не видели, как я плачу. Ну, точнее, не видели, как я закатываю глаза и глубоко вздыхаю. Когда я повернулась, все выглядело так, будто я снова смогла успокоиться.
— Может, можно как-нибудь по-другому, босс, — сказал один из Хэнков. Я изумилась, увидев слезу в уголке и его глаза.
— Может, еще не поздно. — согласился второй Хэнк.
Эй, ребятки, это мое шоу! Мой звездный час. Я хотела потом вспомнить об этом с чувством «полностью моя заслуга», ну спасибо.
Я покачала головой и отклонила их сочувствие.
— Нет, так должно быть. Я понимаю. Какой выбор есть у мистера Клинера — бедного Макса — какой выбор у него есть?
Может, я переборщила. Очень легко зайти слишком далеко и потерять доверие.
Это был тот самый момент, и я распростерла руки.
— Макс — мой герой!
Он сделал шаг назад.
— Есть лишь одно, чего я хочу, прежде чем… — я захлебнулась рыданиями. — Прежде чем это случится.
Я быстро осмотрела его пиджак и затем метнулась к нему как молния. Прежде чем ближайшие Хэнки и сам Макс могли отреагировать, я схватила его и заключила в объятия. А затем поцеловала в губы, долго и основательно.
Надо отдать ему должное, он ответил. Я с трудом оторвала его от себя. А после того, как я это сделала, он еще долго отходил — такой уж эффект у моей помады.
Как только Макс стал вести себя так, будто у него высосали мозги, я, к своему облегчению, обнаружила в его кармане пистолет. Я вытащила его, повернулась и выстрелила элегантным и, признаюсь, хорошо отработанным движением.
Да, мне было жаль Хэнков. Но они уже были мертвы из-за Макса. Уверена, у одного из них на лбу уже появились морщины. Хотя точно сказать было сложно, дырка посреди этого самого лба мешала обзору.
Второй выстрел раздался так скоро после первого, что был похож на его эхо.
И словно лишь тень первой пули прошла сквозь пиджак Второго Хэнка и окрасила его в цвет алый, как мои губы.
Сзади меня схватила рука и потащила назад.
Это был Макс после поцелуя. Его глаза расширились от восторга, он тяжело дышал и обильно потел. Я выскочила из его объятий, низко присела — действительно низко — чтобы ускользнуть от его рук, одновременно подсекая ноги Третьего Хэнка своей ногой.
Он рухнул лицом в пол. Когда он попытался встать, Макс Клинер наступил ему на голову, пытаясь скорее добраться до меня, отвратительно чмокая губами. Звук, который издала голова Хэнка, встретившись с полом, был почти также отвратителен. После этого он уже не встал.
— Мистер Клинер, — позвал от двери последний Хэнк. Он, похоже, не знал, что делать.
— Вон! — заорал на него Макс.
Хэнк не сдвинулся с места, недоверчиво глядя на нас.
— Пошел вон — оставь нас наедине! У меня и мисс Мелоун есть… — он поднял брови так высоко, что они чуть не слились с остальной шевелюрой.- дела.
У меня был позыв попросить его остаться. Но Хэнк выскочил так быстро, как кролик из шляпы, через которую пропустили ток.
К несчастью, он оставил меня один на один с Максом Клинером. Эффект моего поцелуя с Максом, который я предпочла смерти, порой называли «участью хуже смерти». Хотя это относительно. Но даже учитывая плюсы смерти в сравнении с поцелуем Макса, я бы хотела избежать и того и другого.
— Мелоди! — воскликнул он.
— Мистер Клинер, — осторожно сказала я, пятясь.
— Пожалуйста, зови меня Макс.
— Пожалуйста, вызови мне такси.
Он не посчитал эту реплику емкой и забавной, как посчитали бы многие. Я подумала, что это даже хорошо, учитывая обстоятельства. Вот только я знала, что, пятясь от цепких пальцев Клинера, я все ближе и ближе подхожу к ангелу.
Тела трех Хэнков рассыпались в прах, я старалась на это не смотреть. Клинер этого даже не заметил, и ему было плевать. Его выпуклые глаза смотрели только на меня и на мои собственные выпуклости.
Его прихвостни рассыпались в пыль, и ангел получил еще энергии. Возможно, ей потребуется больше, чтобы двигаться достаточно быстро и стать действительно опасной. И вряд ли ей придется двигаться, если Клинер продолжит наступать на меня. Был очевидный выбор между удушением его (скажем так) энтузиазмом или смертоносным прикосновением существа из выщербленного камня. Выбор, может, очевидный, но отнюдь не простой.
— Мелоди, ты просто строишь из себя недотрогу.
— Я та еще недотрога. — согласилась я.
— Я лишь хочу поцелуя. Еще одного. Меня не никогда еще так не целовали.
Даже не считая двойное отрицание, кажется, я переборщила с помадой.
Максу было плевать.
— Это был поцелуй ангела!
Его губы опасно вытянулись, Клинер зажмурился и ринулся на меня.
Если он думал, что я буду терпеливо стоять на месте и ожидать, пока на меня обрушатся его сморщенные губы, он катастрофически ошибался.
— Я не ангел. — сказала я и сделала шаг в сторону с аккуратностью и грацией, которая впечатлила бы балерину. Макс Клинер наверняка уже имел дело с балеринами.
В данный момент, однако, он имел дело кое с чем совершенно другим. Не найдя меня на пути, он потерял равновесие, по инерции сделал еще несколько шагов вперед и почувствовал объятия и поцелуй совершенно другого ангела.
Кажется, он застыл на месте. Теперь ангел определенно улыбался. Его лицо было уже не таким потрескавшимся, а крылья не настолько побитыми и осыпавшимися.
Макс Клинер посерел, будто из него высосали все цвета. Его лицо покры